Är vattenbrist en överhängande katastrof?

Det går inte att förneka att världen håller på att bli en torrare plats. De av oss som känner till Portugal och Spanien vet detta alltför väl.

Även på de berömda blöta, vindpinade stränderna i Blighty står vi inför utsikterna till framtida vattenbrist. I Storbritannien beror problemen inte nödvändigtvis på bristen på nederbörd i sig, utan det har mer att göra med vad jag kallar "de fyra P:na". Det är "politik", "vinst", "förorening" och "befolkning". Alla dessa faktorer samverkar till att dränera den mest värdefulla av resurser - vatten.

Vatten är något som de flesta av oss i Västeuropa tar för givet. Hur många av oss tar oss till exempel till det lokala fritidscentret för att ta en simtur i en olympisk simbassäng (50 meter)? Men när man tänker efter så rymmer den poolen hela 2,5 miljoner liter vatten, vissa till och med mer! Efter några längder väljer de flesta av oss naturligtvis att ta en uppfriskande dusch. Jag tror dock att detta är något som ingen av oss kan ta för givet i framtiden. Vi lever på lånad tid och det finns gott om bevis som stöder denna uppfattning.

Vad vi gör är i själva verket att ta rent vatten från den naturliga miljön och sedan pumpa tillbaka det i en grovt förorenad form. Det vatten som går tillbaka till miljön är ofta laddat med skadliga kemikalier, råa avloppsvatten och alla möjliga andra otäckheter. Den här typen av saker har pågått i generationer, men det har aldrig riktigt handlat om att pumpa bort det ur sikte - ur sinne. Den här typen av saker har en otäck vana att komma tillbaka och bita oss i rumpan.

Rent vatten har alltid varit en viktig del av vår moderna västerländska livsstil. Faktum är att en tillförlitlig vattenförsörjning har varit avgörande för att upprätthålla varje avancerad kultur genom historien. Otroliga tekniska bedrifter utfördes för att hålla vattnet flödande från romerska bosättningar till de stora civilisationerna i Sydamerika. Men om vi fortsätter på den inslagna vägen i modern tid måste vi nog ge upp, för även här i det regniga Storbritannien är kraven på vattenresurserna helt klart ohållbara.

Trots vårt regniga brittiska klimat är vi ändå utsatta för ungefär samma utmaningar som så många andra regioner i världen. Vi använder helt enkelt mer vatten än vad som kan levereras på ett hållbart sätt. Efterfrågan är större än tillgången.

Storbritannien lyckas efterlikna många globala problem med vattenförsörjningen. Orsakerna till dessa problem är bland annat felaktigt agerande från företagens sida, överuttag, föroreningar, underinvesteringar samt en mängd brister i lagstiftningen som sammantaget leder till miljöskador.

I genomsnitt ligger den årliga nederbörden i Storbritannien på mellan 1100 och 1200 mm. Trots vårt omtalade våta klimat och vinterstormar står många delar av Storbritannien inför betydande framtida vattenbrist.

När man tittar på genomsnittssiffrorna beräknas mycket av nederbördsstatistiken på 1100 till 1200 mm genom att inkludera nederbördssiffror för de regnigare delarna av landet som Wales, norra England och Skottland. I sydöstra England är den genomsnittliga årliga nederbörden cirka 600 mm. Förvånansvärt nog är det faktiskt torrare än vissa delar av Australien. Sydöstra Storbritannien råkar också vara Storbritanniens mest befolkade region, med över 18 miljoner invånare (inklusive London). Problemet är att det torkar upp och det gör det snabbt.

Siffror som sammanställts av den brittiska regeringen visar att i England har nästan en tredjedel av landets grundvattenakviferer och nästan en femtedel av floder och reservoarer mer vatten som tas ut än som fylls på. Detta är helt klart ohållbart.

Det är alarmerande att inte en enda engelsk flod för närvarande har en god ekologisk hälsa. Detta faktum är inget man talar om, så många av oss är omedvetna om vad som håller på att bli ett växande problem. Ett problem som vi alla är ansvariga för på ett eller annat sätt, eftersom minst hälften av det sötvatten som används i Storbritannien tas upp för hushållsbruk. Varje hushåll använder över 1 500 liter vatten varje dag. Det är det vatten vi använder till toaletter, diskmaskiner, tvättmaskiner, duschar, badkar och trädgårdsslangar.

Fram till nyligen ansågs bristen på sötvatten vara ett lokalt problem som bara drabbade torra eller halvtorra områden. Men klimatförändringarna har gjort denna fråga till ett globalt problem som har potential att påverka livet för miljontals fler människor.

Risker för hälsan

Vattenbrist anses nu vara en av de fem största hälsoriskerna för den globala ekonomin. Redan nu bor 50 procent av världens befolkning (nästan 4 miljarder människor) i regioner som drabbas av allvarlig vattenbrist under minst en månad varje år. Men den mest nedslående siffran är att 500 miljoner människor står inför allvarlig vattenbrist året runt.

Vår värld har en ändlig mängd sötvatten. Allt vatten på jorden har funnits här sedan planeten föddes. Även våra egna kroppar består till över 60 % av vatten. Vi är alltså lika mycket en del av vattnets kretslopp som vilken sjö, snödriva eller glaciär som helst.

Satellitbilder som tagits över tid visar hur vissa sjöar och dammar har krympt med upp till 80 % under de senaste 25 åren. Många floder når inte längre havet eftersom så mycket vatten har sugits ut ur systemet för att försörja jordbruk (bevattning), hushåll och tung industri.

Vattentäkter från Spanien, USA till Indien håller också på att tömmas i en häpnadsväckande takt. Experter har föreslagit att om vi fortsätter denna utveckling kommer vi att behöva 50 procent mer vatten vid mitten av århundradet jämfört med vad som användes för bara 25 år sedan. Att hitta så mycket extra vatten kommer inte att vara möjligt. I ett nötskal har vattenbrist den mycket reella förmågan att påverka alla våra liv negativt.

Även om det är uppenbart att naturen spelar en avgörande roll, orsakas stora vattenkriser ofta av misskötsel. Men eftersom klimatförändringarna spelar en allt större roll i allt detta, orsakar förändringar i vädermönstren (inklusive nederbörd) förödelse och elände för många miljoner människor. Många blir klimatflyktingar när de tvingas flytta från sina hemländer.

Det är verkligen dags att agera nu, men tyvärr är det inte mycket som faktiskt görs för att hantera den här frågan. Mänskligheten verkar gå i sömnen in i en överhängande katastrof. Som det ser ut nu slösar vi bort värdefullt sötvatten som vår överlevnad är beroende av.

De globala ledarna kan antingen fortsätta som vanligt eller vidta åtgärder för att förändra vanor och attityder. Innan det är för sent.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes