Las plantas rodadoras, a veces llamadas bolas de heno o bolas de arbustos, se han inmortalizado en la gran pantalla en escenas desérticas, llanuras secas, arenosas y rocosas, plantas rodadoras, tal vez algún que otro "cactus vaquero" (llamado así porque parece que tiene los brazos levantados en señal de sumisión, creciendo hacia arriba desde los lados) decorando la escena. Terreno seco y polvoriento con un caballo y un jinete luchando por un camino lleno de piedras, probablemente buscando agua.

Tengo horribles visiones del sur de Portugal convirtiéndose en un escenario como éste si no llueve pronto; tenemos que hacer frente tanto al cambio climático como a la escasez de agua a medida que suben las temperaturas y bajan los niveles de agua. La tierra podría ser reclamada por la arena y la roca, las plantas podrían morir, la gente podría empezar a desplazarse hacia el norte, y éste sería un escenario estéril para otra película del Salvaje Oeste. Bueno, tal vez no la próxima semana, pero ya sabes, en algún momento en un futuro lejano. Pero para cuando esto se imprima, puede que hayamos tenido más lluvia de la que podemos soportar.

En realidad se trata de mi imaginación, pero las plantas rodadoras que se ven rodando por las llanuras americanas son plantas reales, o lo eran antes de que empezaran a rodar al azar por un escenario inhóspito.


¿Cómo llegaron allí las plantas rodadoras?

La verdad sobre las plantas rodadoras no es sencilla. Pueden ser símbolos del Salvaje Oeste, pero las plantas rodadoras son una mala hierba invasora llamada cardo ruso, y muchos occidentales modernos temen que se estén apoderando de todo.

Como muchas especies invasoras, la valiente planta rodadora hizo autostop con viajeros involuntarios. En 1873, unos inmigrantes rusos llegaron a Dakota del Sur portando semillas de lino que, al parecer, estaban contaminadas con semillas de cardo ruso (Salsola tragus). Una vez sembradas, estas invasoras brotaron rápidamente, sin que los depredadores naturales y las enfermedades les pusieran trabas. Cada invierno, tras la muerte de las plantas de cardo ruso, las frágiles partes arbustivas se desprenden de las raíces y vuelan por los aires, dispersando las semillas por donde caen: se calcula que unas 250.000 por planta. Al rebotar y rodar con el viento, el cardo ruso esparce sus semillas de modo que todas reciben abundante luz solar y espacio. En realidad, no sólo son una mala hierba nociva, sino que pueden abrumar a barrios enteros, amontonándose contra muros y vallas y convirtiéndose en una amenaza para los conductores en las carreteras y una verdadera molestia para los agricultores.

Como necesita poca agua, pudo arraigar rápidamente en los vastos campos agrícolas y las tierras sobrepastoreadas del Oeste americano. A finales del siglo XIX, este intruso ya se había extendido por la mayoría de los estados occidentales y Canadá, arrastrado por el viento e incluso viajando en vagones de ferrocarril.

Créditos: Unsplash; Autor: @brice_cooper18;

Las plantas rodadoras eran plantas de verdad

Rara vez pensamos en ellas como arbustos vivos, que podrían considerarse hermosos: tienen tallos con rayas rojizas y moradas, hojas tiernas y flores delicadas. Crecen de 15 cm a más de 90 cm de altura y más tarde desarrollan afiladas espinas. Una capa microscópica de células en la base de la planta -llamada capa de abscisión- hace posible una rotura limpia y las plantas se alejan alegremente, esparciendo sus semillas a su paso.

Irónicamente, muchas especies animales y pájaros se alimentan de los suculentos brotes nuevos, y el heno del cardo ruso salvó al ganado de morir de hambre durante el Dust Bowl de los años 30, cuando no se disponía de otros piensos.

Pero el inconveniente de las plantas rodadoras es que nunca dejan de extenderse. Casi todos los estados de EE.UU. albergan ahora el cardo ruso, así como varias especies nuevas de plantas rodadoras que han llegado como inmigrantes de todo el mundo.

La actual sequía en el Oeste ha favorecido especialmente a estos invasores omnipresentes, provocando una explosión de esferas espinosas por todo el país. Una nueva especie de planta rodadora, la Salsola ryanii, se conoce como "planta rodadora monstruosa". Aunque los científicos creían que se extinguiría, lo cierto es que se está expandiendo y causando problemas cada vez mayores en más zonas: al ser un híbrido de otros dos tipos de planta rodadora, crece con más vigor y puede alcanzar más de 180 cm de altura.

Esperemos que no arraigue aquí.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan