Cuando mi vecina Elisa vio la bandeja de unos cuarenta brotes en la valla del jardín, con sus hojas del tamaño de un pulgar buscando el sol radiante, supe lo que venía a continuación. Elisa conoce la tierra y lo que sale de ella como los peces conocen el agua. Es no sé cuántas generaciones de portugueses, pero puede nombrar todo lo que crece por estos lares, para qué sirve y cómo hacer que crezca mejor.

"¿Qué tienes ahí?", preguntó, escudriñando los racimos.

"Tabaco".

"¿Tabaco? ¿Hablas en serio?" No pudo contener la risa ante la idea.

"Sí. ¿Sabes algo de cultivar tabaco?".

"En absoluto". Volvió a reírse.

Yo tampoco.

Se me había metido la idea en la cabeza de cultivar tabaco cuando la Directiva sobre Productos del Tabaco de la Comisión Europea prohibió todos los productos del tabaco sin combustión en el espacio Schengen en 2021. Aunque ya vivía en Portugal desde nueve años antes de la prohibición, siempre me habían enviado el tabaco de mascar, como lo llaman los americanos, directamente a mi puerta desde Suecia, dado que era prácticamente imposible encontrarlo en ninguna de las "tabaqueiras" de aquí.Con su apoyo solapado a la industria tabaquera, la prohibición de la UE era un completo disparate, como ya expliqué en un artículo de TPN en su momento ("Tabaco: la política del libre comercio y la salud pública en la UE"; The Portugal News; 22 de enero de 2022). En consecuencia, decidí tomar cartas en el asunto. Si no podía comprarlo, lo cultivaría yo mismo.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Stephen A. Chmelewski;

Historia

Como en todas las regiones agrarias del mundo aptas para su cultivo, el cultivo del tabaco en Portugal tiene su historia, tanto en el pasado como en la actualidad. Tras el descubrimiento de su cultivo y uso por las tribus indígenas de América, los navegantes portugueses trajeron semillas de tabaco de Brasil a Portugal.Pronto se convirtió en una mercancía muy codiciada y se comercializó a través de los puertos de todo el hemisferio occidental, pero no desempeñó un papel importante en el panorama económico de Portugal hasta aproximadamente 1884, cuando se estableció su cultivo inicial aquí, en la región del Duero, con el fin de mitigar económicamente una devastadora plaga que había afectado gravemente a los viñedos de la época.Una vez superadas estas plagas, la cultura del tabaco perdió su atractivo para la clase empresarial portuguesa, pero siguió siendo muy cultivada en las colonias africanas. Su cultivo acabó prohibiéndose en el continente desde 1927 hasta 1975, año en que la cultura del tabaco volvió a ser legal en Portugal dada la independencia de sus colonias y la caída del régimen de Salazar.Hoy en día, Portugal no es un gran productor de tabaco, pero la estrecha cooperación entre los cultivadores de tabaco nacionales y los gobiernos locales ha dado lugar a una industria viable dentro del país; y las variedades Burley-P y Virginia-P no sólo se cultivan aquí, sino que también son un producto de exportación.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Stephen A. Chmelewski;

Con poco esfuerzo, encontré en Internet una empresa de semillas de tabaco en el estado norteamericano de Connecticut, y encargué dos variedades: Golden Seal Special Burley y Brown Leaf Dark, ninguna de las cuales conocía más allá de la descripción que figuraba en el sitio web. Al recibirlas, me quedé fascinado por las semillas en sí, que eran poco más que finos granos de arena oscura.Las semillas de tabaco son "germinadoras de superficie", que simplemente se espolvorean sobre la tierra y se mantienen bien saturadas, fuera de la luz solar directa, hasta que, con suerte, brotan. Una vez que finalmente brotan, la parte difícil prácticamente ha terminado.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Stephen A. Chmelewski;

Cuando por fin llevé las plantitas a mi pequeño campo para plantarlas al aire libre, Elisa me ayudó con una especie de abono de estiércol mezclado con paja que siempre parece tener en abundancia gracias a todos los animales que cría. En poco tiempo, pude ver que las plantas se sentían como en casa en tierra portuguesa, creciendo con un celo vibrante en este entorno adoptado donde el clima adecuado de Iberia occidental fomentaba amorosamente su crecimiento. A finales de verano, las plantas tenían unos dos metros de altura.

Cosecha

Recogí las hojas lentamente durante las semanas de otoño, atándolas en racimos de ocho para luego colgarlas en la fresca planta baja de mi casa. El lugar pronto pareció un granero de curado, con hileras de tabaco de dulce aroma que ocupaban al menos la mitad de la amplia habitación donde colgaban de cuerdas para secarse. Un par de meses después, las hojas disecadas del color de la madera dura de castaño, estaban listas.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Stephen A. Chmelewski;

Dos años después, con ese experimento de la primera temporada cultivando con éxito tabaco de cosecha propia en Portugal, ahora estoy planeando una tercera, duplicando la suma y utilizando de forma sostenible las semillas (que ahora son efectivamente portuguesas) de cada cosecha para la plantación del año siguiente.Ni que decir tiene que, desde mi pequeña aldea en la campiña rural portuguesa, se habla de otro tipo de americano que ha echado raíces aquí: uno de los mejores tabacos que se pueden encontrar en cualquier parte del mundo; orgánicamente puro, sabroso y fuerte. Apostaré mis mejores esfuerzos contra cualquier prohibición al respecto.