Otros factores estresantes son los externos, como las adversidades en los primeros años de vida, la exposición a determinadas condiciones ambientales, la pobreza, la discriminación... Los problemas de salud graves, como el diagnóstico de cáncer en uno mismo o en un amigo o familiar cercano, también pueden causar estrés.

El cuerpo responde a los factores estresantes externos liberando hormonas del estrés (como la epinefrina y la norepinefrina) que aumentan la presión arterial, la frecuencia cardíaca y los niveles de azúcar en sangre. Esta respuesta, a menudo denominada respuesta de lucha o huida, ayuda a la persona a actuar con mayor fuerza y rapidez para escapar de una amenaza percibida.

Aunque la respuesta de lucha o huida ayuda al cuerpo a gestionar el estrés momentáneo, cuando esta respuesta está provocada por un estrés prolongado, o crónico, puede ser perjudicial. Las investigaciones han demostrado que las personas que sufren estrés crónico pueden tener problemas digestivos, enfermedades cardiacas, hipertensión y un sistema inmunitario debilitado. Las personas que experimentan estrés crónico también son más propensas a tener dolores de cabeza, problemas para dormir, dificultad para concentrarse, depresión, ansiedad y a contraer infecciones víricas.

Aunque el estrés crónico puede provocar muchos problemas de salud, no está claro si está relacionado con el cáncer. Los estudios realizados hasta la fecha han arrojado resultados diversos. Incluso cuando el estrés parece estar relacionado con el riesgo de cáncer, la relación podría ser indirecta. Por ejemplo, las personas sometidas a estrés crónico pueden desarrollar ciertos comportamientos poco saludables, como fumar, comer en exceso, ser menos activas o beber alcohol, que a su vez están asociados a un mayor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer.

Estudios de laboratorio han descubierto que la norepinefrina, liberada como parte de la respuesta de lucha o huida del organismo, estimula la angiogénesis y la metástasis. Esta hormona también puede activar los neutrófilos, un tipo de célula inmunitaria. En algunos casos, los neutrófilos pueden ayudar a los tumores a crecer protegiéndolos del sistema inmunitario del organismo; también pueden "despertar" células cancerosas latentes.

El estrés crónico también puede provocar la liberación de una clase de hormonas esteroideas denominadas glucocorticoides. Los glucocorticoides pueden aumentar la metástasis y la resistencia a la quimioterapia. También pueden impedir que el sistema inmunitario reconozca y combata las células cancerosas.

Aunque algunos estudios han revelado una disminución de la supervivencia entre las personas con cáncer que padecen estrés, las pruebas de que el estrés afecte directamente a la supervivencia siguen siendo escasas en general.

El apoyo emocional y social puede ayudar a los pacientes a aprender a afrontar el estrés. Este apoyo puede reducir los niveles de depresión, ansiedad y síntomas relacionados con la enfermedad y el tratamiento entre los pacientes.

Hay indicios de que la gestión satisfactoria del estrés mediante el apoyo social se asocia a mejores resultados clínicos en personas con cáncer de mama y a la progresión tumoral en el cáncer de ovario.

Otro método para hacer frente al estrés es la actividad física. El Colegio Americano de Medicina del Deporte encontró pruebas para concluir que la actividad física de intensidad moderada durante y después del tratamiento del cáncer puede reducir la ansiedad y los síntomas depresivos entre los supervivientes de cáncer.

Algunas organizaciones de expertos recomiendan que todos los pacientes con cáncer sean evaluados con una herramienta adecuada, como una escala o cuestionario de angustia, poco después del diagnóstico, así como durante y después del tratamiento, para determinar si necesitan ayuda para controlar el estrés o si corren riesgo de sufrir angustia.

Para más información, póngase en contacto con el Grupo HPA Saude en el teléfono (+351) 282 420 400.