Si vous avez mal à la gorge ou des difficultés à avaler, il est probable qu'il s'agisse d'un virus. Sauf s'il ne disparaît pas.

Si vous avez un mal de gorge persistant pendant trois ou quatre semaines, vous devriez consulter votre médecin généraliste, car cela pourrait être le signe de quelque chose de plus grave

Et, rarement, il peut s'agir d'un symptôme de cancer de l'œsophage.

À l'occasion du mois de sensibilisation au cancer de l'œsophage, le Dr Jason Chow, consultant en oncologie médicale à l'hôpital Cromwell de Londres, explique : "Un mal de gorge a tendance à disparaître de lui-même. Cependant, une douleur persistante dans la gorge, qui donne l'impression d'être au centre de la poitrine (ou derrière le sternum), et des difficultés à avaler, qui sont douloureuses ou accompagnées d'une sensation de brûlure, ou qui donnent l'impression que les aliments restent coincés dans la gorge, sont des symptômes courants du cancer de l'œsophage et vous devriez en parler à votre médecin, en particulier si ces symptômes ne disparaissent pas.

Mais ce type de cancer n'est souvent diagnostiqué qu'à un stade avancé, car dans les premiers stades, il peut ne présenter aucun symptôme. Julie Thompson, responsable de l'information à l'association caritative Guts UK, spécialisée dans le système digestif, explique : "Le cancer de l'œsophage peut être difficile à repérer, car il peut ne provoquer aucun symptôme jusqu'à ce qu'il entraîne une obstruction des aliments et des boissons dans l'œsophage, ou jusqu'à ce que la déglutition devienne douloureuse."

En effet, Guts UK indique que les données montrent que 20 % des cas de cancer de l'œsophage ont été diagnostiqués dans des centres d'urgence tels que le service des urgences, ce qui indique que les personnes sont diagnostiquées à des stades plus avancés, lorsque le cancer est plus difficile à traiter.

M. Chow met en garde : "Malheureusement, il n'existe pas de programme de dépistage clairement établi, et les symptômes du cancer de l'œsophage peuvent parfois imiter des problèmes plus courants tels que l'indigestion, ou être non spécifiques, comme la perte de poids. Cela signifie que plus de la moitié des patients présentent un cancer à un stade plus avancé".

Quels sont les symptômes du cancer de l'œsophage ?

Ils comprennent...

Difficultés à avaler

C'est l'un des symptômes les plus courants du cancer de l'œsophage, et Thompson précise : "Ce symptôme commence avec les aliments solides et évolue vers les liquides au fur et à mesure que le cancer s'aggrave. C'est ce qu'on appelle la dysphagie".

Perte de poids

Il s'agit d'une perte de poids sans effort, souligne Thompson.

Indigestion ou brûlures d'estomac

Un autre symptôme, dit Chow, est "l'indigestion ou les brûlures d'estomac qui ne disparaissent pas", et Thompson explique : "Certaines personnes signalent des brûlures d'estomac de longue durée : Thompson explique : "Certaines personnes font état de brûlures d'estomac de longue date avant de développer des symptômes, bien que la plupart des personnes qui développent un cancer de l'œsophage ne présentent aucun symptôme de ce type avant de souffrir de dysphagie".

L'indigestion et les brûlures d'estomac sont toutefois très courantes et constituent rarement un signe de cancer.

La douleur

Une douleur dans la gorge ou derrière le sternum peut être liée à un cancer de l'œsophage, dit Chow.

Régurgitation des aliments

Chow dit que la régurgitation est un symptôme moins courant du cancer de l'œsophage, et Thompson explique qu'il peut y avoir régurgitation d'aliments ou malaise après avoir mangé ou bu, et que les aliments régurgités peuvent contenir du sang.

Toux et enrouement

D'autres symptômes moins fréquents sont l'étouffement, la toux ou des infections thoraciques inexpliquées, et Chow explique qu'il peut y avoir "une toux qui ne disparaît pas, un enrouement de la voix ou des crachats de sang".

Caca foncé

Un autre symptôme peu courant du cancer de l'œsophage est "un caca plus foncé ou presque noir", dit Chow. Cancer Research UK indique que cela peut se produire si le cancer fait saigner l'œsophage, mais souligne qu'il ne s'agit pas d'un symptôme courant, et que vous pouvez en avoir si vous prenez des comprimés de fer, par exemple.

Fatigue

La fatigue peut être un symptôme, et M. Thompson explique que cela peut parfois se produire lorsqu'une personne atteinte d'un cancer de l'œsophage développe une anémie, ce qui peut la rendre très fatiguée en raison des saignements dans l'œsophage.

Qui est à risque ?

Selon M. Chow, le risque de développer un cancer dépend généralement de plusieurs facteurs, dont l'âge - la plupart des personnes atteintes d'un cancer de l'œsophage ont plus de 60 ans, et les taux au Royaume-Uni atteignent leur maximum chez les personnes âgées de 85 à 89 ans -, les conditions médicales et les facteurs liés au mode de vie, tels que le surpoids.

"Dans le cas du cancer de l'œsophage, le fait de fumer ou de mâcher du tabac augmente le risque, et le fait de fumer et de boire de l'alcool en même temps augmente encore le risque", ajoute-t-il.

Les antécédents de reflux acide chronique ou d'œsophage de Barrett (une affection dans laquelle les cellules qui tapissent l'œsophage sont devenues anormales en raison d'un reflux acide prolongé) peuvent également augmenter le risque de cancer de l'œsophage, ajoute-t-il.

M. Thompson ajoute : "La plupart des gens consultent un médecin pour des problèmes de déglutition, mais il est important de consulter votre médecin généraliste si vous souffrez de brûlures d'estomac, de reflux ou de l'un des autres symptômes pendant trois semaines ou plus.

"Il est important d'aller chez le médecin le plus tôt possible, car cela augmente les chances d'un diagnostic précoce et d'un traitement efficace.