"Le fruit du dragon est une plante de la famille des cactus. C'est une plante qui économise l'eau, qui sait bien économiser l'eau, ce qui est important en Algarve, et qui existe en Algarve et au Portugal depuis de nombreuses années, mais c'est une culture récente pour la production de fruits", a déclaré Amílcar Duarte, professeur à l'université d'Algarve, à l'agence Lusa.

Ce fruit est originaire des régions d'Amérique centrale et du Mexique, mais ces dernières années, il est de plus en plus cultivé sur d'autres continents, avec une importance particulière dans des pays tels qu'Israël, le Brésil et la Chine.

Amílcar Duarte, qui est également chercheur à l'Institut méditerranéen de l'agriculture, de l'environnement et du développement(MED), dirige un projet financé par l'Union européenne qui a mis en place un champ expérimental pour étudier le fruit dans les environs de Vila Nova de Cacela, dans la municipalité de Vila Real de Santo António.

"Les conclusions auxquelles nous sommes parvenus dans le cadre du projet sont qu'il s'agit d'une culture viable [en Algarve], aussi bien en serre qu'en plein air [...] tant qu'il n'y a pas de gel", a expliqué le professeur.

La production du champ expérimental, avec environ 800 plantes, mis en place en 2019, est déjà vendue, par exemple, sur le marché hebdomadaire des producteurs à Olhão et a réussi à faire face à la concurrence des fruits du dragon importés de grands producteurs internationaux.

"C'est un fruit sucré, agréable. Et c'est un fruit qui est très bon pour la santé. C'est un nutraceutique, [...], un aliment nutritif et, par conséquent, il est intéressant pour cette raison. Il atteint des prix élevés et il est donc viable de le produire en Algarve, en le vendant à ces prix élevés", a déclaré Amílcar Duarte.

La pitaya est un fruit typique des zones tropicales et subtropicales, de la famille des cactus, qui se récolte en été et au début de l'automne.

Son aspect extérieur lui vaut d'être également connu sous le nom de "fruit du dragon", avec son intérieur charnu, composé de graines noires, qui peuvent être de couleur blanche ou rouge. Sa saveur est douce et rafraîchissante, et certains la comparent à celle de la pastèque.

Amílcar Duarte a souligné l'importance de cette plante pour les nombreuses petites exploitations agricoles de l'Algarve, car elle permet aux petits agriculteurs d'obtenir un rendement élevé par unité.

"Cette culture a suscité un grand intérêt, car il s'agit d'un fruit exotique, d'une apparence différente de celle à laquelle nous sommes habitués et d'une plante qui économise l'eau", a déclaré le professeur d'université.

Amílcar Duarte a souligné que l'intérêt pour l'achat de fruits du dragon a augmenté chez les consommateurs, mais aussi chez les producteurs, qui cherchent à "diversifier" leur production.