"Il dragon fruit è una pianta della famiglia dei cactus. È una pianta che risparmia acqua, che sa risparmiare bene l'acqua, che è importante in Algarve, e che esiste in Algarve e in Portogallo da molti anni, ma è una coltura recente per la produzione di frutta", ha detto Amílcar Duarte, professore dell'Università dell'Algarve, all'agenzia Lusa.

Questo frutto è originario delle regioni dell'America centrale e del Messico, ma negli ultimi anni è stato sempre più coltivato in altri continenti, con particolare importanza in Paesi come Israele, Brasile e Cina.

Amílcar Duarte, che è anche ricercatore presso l'Istituto Mediterraneo per l'Agricoltura, l'Ambiente e lo Sviluppo(MED), è a capo di un progetto finanziato dall'Unione Europea che ha allestito un campo sperimentale per studiare questo frutto nella periferia di Vila Nova de Cacela, nel comune di Vila Real de Santo António.

"Le conclusioni a cui siamo giunti nell'ambito del progetto sono che si tratta di una coltura praticabile [in Algarve], sia in serra che all'aperto [...] finché non ci sono gelate", ha spiegato il professore.

La produzione del campo sperimentale, con circa 800 piante, allestito nel 2019, è già venduta, ad esempio, al mercato settimanale dei produttori di Olhão ed è riuscita a fronteggiare la concorrenza del dragon fruit importato dai grandi produttori internazionali.

"È un frutto dolce, piacevole. Ed è un frutto che fa molto bene alla salute. È un nutraceutico, [...], un alimento nutriente e, quindi, è interessante per questo motivo. Ha prezzi elevati e, quindi, è conveniente produrla in Algarve, vendendola a questi prezzi elevati", ha dichiarato Amílcar Duarte.

La pitaya è un frutto tipico delle zone tropicali e subtropicali, fa parte della famiglia dei cactus e si raccoglie in estate e all'inizio dell'autunno.

Il suo aspetto esterno la rende nota anche come "frutto del drago", con il suo interno carnoso, costituito da semi neri, che possono essere di colore bianco o rosso. Il suo sapore è dolce e rinfrescante e alcuni lo paragonano a quello dell'anguria.

Amílcar Duarte ha sottolineato l'importanza di questa pianta per le numerose piccole aziende agricole dell'Algarve, che offre ai piccoli agricoltori un'elevata resa per unità.

"Questa coltura ha suscitato grande interesse, perché è un frutto esotico, con un aspetto diverso da quello a cui siamo abituati e una pianta che risparmia acqua", ha detto il professore universitario.

Amílcar Duarte ha sottolineato che l'interesse per l'acquisto del dragon fruit è aumentato tra i consumatori e anche tra i produttori, che cercano di "diversificare" la loro produzione.