Dans un communiqué, l'établissement d'enseignement supérieur précise que le travail a impliqué la collaboration de scientifiques de l'Universidad Nacional de Educación a Distancia(UNED), en Espagne, et que la "remarquable découverte représente une avancée significative dans la connaissance de la diversité de la faune dinosaurienne présente dans la dernière partie du Jurassique".

"Ce fut une surprise", a avoué Filippo Maria Rotatori, de GEOBIOTEC (GéoBiosciences, Géotechnologies et Géoingénierie), un centre de recherche de Nova FCT et principal auteur de l'étude.

"Nous pensions que la diversité de ce groupe de dinosaures était déjà bien documentée dans le Jurassique supérieur du Portugal, mais cette découverte montre qu'il reste encore beaucoup à apprendre et que des découvertes passionnantes peuvent encore émerger dans un avenir proche. Malheureusement, en raison du peu de matériel récupéré, nous ne pouvons pas encore attribuer un nom scientifique officiel à cette espèce", a-t-il déclaré, cité dans le communiqué.

L'étude a permis d'identifier un spécimen, SHN.JJS.015, déposé à la Société d'histoire naturelle de Torres Vedras, comme un dinosaure herbivore du groupe des iguanodontiens, qui se distingue également par sa taille, un examen détaillé confirmant qu'il "ne correspond à aucune espèce précédemment identifiée".

"C'était un poids lourd", souligne Fernando Escaso, autre auteur principal et professeur à l'UNED.

"Lorsque nous avons estimé sa taille et sa masse corporelle, nous avons constaté que ce nouveau dinosaure était nettement plus robuste que d'autres espèces iguanodontiennes, telles que le Draconyx ou l'Eousdryosaurus, avec lesquelles il partageait très probablement l'écosystème.

Bruno Camilo, doctorant à l'Instituto Superior Técnico de l'université de Lisbonne et directeur de Ci2Paleo de la Société d'histoire naturelle de Torres Vedras, a noté que c'est la première fois que "différents groupes d'âge de ce type de dinosaure ont été trouvés au Portugal, ce qui ouvre de nouvelles possibilités de recherche".

"Relativement commun

Outre le spécimen susmentionné, d'autres restes fossiles ont été découverts, notamment des fémurs isolés de plus petite taille, "ce qui suggère que ces dinosaures étaient relativement communs au Portugal pendant le Jurassique supérieur", a-t-il expliqué.

La découverte renforce également l'importance de l'Europe dans l'histoire évolutive et migratoire des dinosaures. Le chercheur Filippo Bertozzo, de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique, note que l'animal désormais connu "présente de nombreuses similitudes avec d'autres espèces d'iguanodontiens trouvées en Amérique du Nord et dans d'autres parties de l'Europe".

"Au cours du Jurassique, la péninsule ibérique a probablement joué un rôle crucial dans les échanges de faune entre les continents. Nous cherchons encore à comprendre comment ces processus se sont développés".

"Cette recherche a été possible grâce à la collaboration de plusieurs institutions européennes et organisations locales qui se consacrent à la préservation du patrimoine géologique et paléontologique du Portugal", a déclaré Miguel Moreno-Azanza, de l'université de Saragosse, en Espagne.

Outre Nova FCT et l'UNED, des institutions de recherche portugaises telles que la Société d'histoire naturelle de Torres Vedras et le musée Lourinhã, qui abritent le matériel étudié, ainsi que l'université de Lisbonne ont participé à l'étude, publiée dans la revue scientifique Journal of Systematic Palaeontology.