"Dragonfruit is een plant uit de cactusfamilie. Het is een plant die water bespaart, en die goed weet hoe water te besparen, wat belangrijk is in de Algarve, en die al vele jaren bestaat in de Algarve en in Portugal, maar het is een recent gewas voor de fruitteelt", zei Amílcar Duarte, een professor aan de Universiteit van Algarve, tegen het agentschap Lusa.

Deze vrucht komt oorspronkelijk uit gebieden in Midden-Amerika en Mexico, maar wordt de laatste jaren steeds meer geteeld in andere continenten, met name in landen als Israël, Brazilië en China.

Amílcar Duarte, die ook onderzoeker is aan het Mediterraan Instituut voor Landbouw, Milieu en Ontwikkeling (MED), leidt een project dat wordt gefinancierd door de Europese Unie en waarbij een proefveld is opgezet om de vrucht te bestuderen in de buitenwijken van Vila Nova de Cacela, in de gemeente Vila Real de Santo António.

"De conclusies die we in het kader van het project hebben getrokken zijn dat het een levensvatbaar gewas is [in de Algarve], het is levensvatbaar zowel in kassen als buiten [...] zolang er geen vorst is", legt de professor uit.

De productie van het proefveld, met ongeveer 800 planten, dat in 2019 is opgezet, wordt bijvoorbeeld al verkocht op de wekelijkse producentenmarkt in Olhão en is erin geslaagd om de concurrentie aan te gaan met dragon fruit dat wordt geïmporteerd van grote internationale producenten.

"Het is een vrucht die zoet en aangenaam is. En het is een vrucht die heel goed is voor de gezondheid. Het is een nutraceutisch, [...], voedzaam voedsel en daarom is het interessant. Er worden hoge prijzen voor betaald en daarom is het rendabel om het in de Algarve te produceren en tegen deze hoge prijzen te verkopen", aldus Amílcar Duarte.

Pitaya is een vrucht die typisch is voor tropische en subtropische gebieden en maakt deel uit van de cactusfamilie, en wordt geoogst in de zomer en vroege herfst.

Door zijn uiterlijk wordt hij ook wel de "dragon fruit" genoemd, met zijn vlezige binnenkant die bestaat uit zwarte zaden die wit of rood van kleur kunnen zijn. De smaak is zoet en verfrissend en sommige mensen vergelijken hem met watermeloen.

Amílcar Duarte benadrukte het belang van deze plant voor de vele kleine boerderijen in de Algarve, die kleine boeren een hoge opbrengst per eenheid oplevert.

"Dit gewas heeft veel interesse gewekt, omdat het een exotische vrucht is, met een ander uiterlijk dan we gewend zijn en een plant die water bespaart", zei de universiteitsprofessor.

Amílcar Duarte benadrukte dat de interesse in het kopen van dragon fruit is toegenomen onder consumenten en ook onder producenten, die hun productie willen "diversifiëren".