Ondate di calore oceanico simili, anche se meno drammatiche, si stanno manifestando in luoghi insoliti come il Pacifico settentrionale, la costa dell'Africa occidentale e la parte equatoriale dell'Oceano Indiano. Sono piuttosto persistenti e alcuni degli scienziati che si occupano di calore oceanico sono molto preoccupati.

"Non voglio dire che si tratti di cambiamento climatico o di variabilità naturale o di un mix di entrambi, non lo sappiamo ancora. Ma vediamo questo cambiamento", ha dichiarato Karina Von Schuckmann di Mercator Ocean International, autrice principale dell'ultimo rapporto sulla temperatura superficiale del mare. Molti altri scienziati del clima condividono la sua ansia, ma anche la sua riluttanza a impegnarsi in una conclusione.

In parte questa riluttanza è dovuta alla consueta cautela scientifica di fronte a un fenomeno nuovo, ma anche al fatto che non vogliono credere che le cose siano andate così male e così velocemente. Se il modo in cui l'oceano gestisce il calore che ha assorbito sta cambiando, sicuramente cambierà in peggio, e questa è l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno in questo momento.

L'oceano mondiale, che copre oltre due terzi del pianeta a una profondità media di tre chilometri e mezzo, ha contribuito a limitare i danni da quando la razza umana ha iniziato a emettere grandi quantità di gas serra. Infatti, ha assorbito un quarto delle nostre emissioni di anidride carbonica e il 90% del calore in eccesso che è stato intrappolato nel sistema climatico.

Tuttavia, l'anidride carbonica sta già rendendo gli oceani più acidi, il che danneggia la vita marina, e possiamo tranquillamente supporre che ci sia anche un limite alla quantità di CO2 che gli oceani possono assorbire (anche se non sappiamo dove sia). A un certo punto, sicuramente, gli oceani non saranno più in grado di assorbire altra CO2 e il riscaldamento dell'atmosfera subirà una forte accelerazione.

Allo stesso modo, a un certo punto, l'enorme quantità di calore in eccesso assorbito dagli oceani farà aumentare drasticamente la temperatura superficiale del mare e riscalderà ulteriormente l'atmosfera, ma non sappiamo quando.

Quel momento potrebbe essere adesso? Sì, potrebbe, ma non comprendiamo il comportamento degli oceani abbastanza bene da esserne certi. Il motivo principale del dubbio su ciò che sta realmente accadendo è il fatto che ci aspettavamo che il fenomeno climatico ricorrente chiamato El Niño tornasse comunque in questo periodo.

El Niño fa parte di un ciclo di riscaldamento e raffreddamento nella parte tropicale del Pacifico orientale (al largo del Perù e dell'Ecuador) che è abbastanza forte da influenzare l'intero sistema climatico globale. In media il ciclo si ripete ogni sette anni circa: l'ultimo El Niño è stato nel 2015 e ne è previsto un altro proprio in questi giorni.


Di solito durante El Niño si stabiliscono nuovi record globali di temperatura elevata, mentre un raffreddamento significativo si verifica negli intervalli in cui la condizione opposta, La Niña, domina il sistema. Quindi il riscaldamento globale è stato frenato per anni da una prolungata La Niña, e ora dovrebbe essere accelerato per i prossimi anni da un forte El Niño.

Il problema per gli scienziati è che questo balzo ciclico delle temperature si sovrapporrà al costante riscaldamento annuale causato dalle emissioni umane di gas serra - sette anni dall'ultimo El Niño. Ci aspetta un clima caldo e tempestoso senza precedenti, anche se non sta accadendo nulla di nuovo.

Ma qualcosa di nuovo potrebbe accadere: un forte riscaldamento della superficie si sta manifestando anche in zone dell'oceano che normalmente non sono interessate dal fenomeno El Niño. Sia noi che gli scienziati ci stiamo addentrando in un territorio sconosciuto e non ci resta che aspettare e vedere cosa succederà.

Gli scienziati del clima (ma non il resto di noi) sono consapevoli di quanto non sanno. La comprensione del sistema climatico si sta espandendo rapidamente, ma è così complessa che il campo è ancora disseminato di "incognite note" e probabilmente anche di molte "incognite sconosciute".

Ad esempio, non c'è un chiaro consenso su cosa sia la "sensibilità climatica". Si tratta della questione fondamentale di quanto la CO2 e gli altri gas riscaldanti presenti nell'aria causino una determinata quantità di riscaldamento.

L'obiettivo universalmente condiviso è "mai più di 2,0°C di aumento della temperatura media globale" e, per scopi pratici, abbiamo concordato che questo sarebbe causato da 450 parti per milione di "anidride carbonica equivalente" nell'atmosfera. Ma la reale sensibilità climatica, nel lungo periodo, potrebbe essere di 4,5°C.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer