L'"assegno familiare", come lo chiamavano i canadesi, rappresentava un'importante somma di denaro non tassato per molte famiglie, poiché Terranova era allora probabilmente il luogo più povero a nord del Messico. In effetti, molti ritengono che il Bonus Bebè sia stato il motivo principale per cui Terranova ha votato per l'adesione al Canada.

Ci si sarebbe aspettati che il tasso di natalità aumentasse ulteriormente, perché i figli significavano denaro. Invece, il tasso di natalità iniziò a diminuire, prima lentamente e poi più rapidamente.

Le ragazze ricevettero un'istruzione migliore, le donne ebbero più possibilità di scelta e la gente si trasferì nelle città più grandi e nell'unica grande città. Oggi la donna media di Terranova ha solo 1,36 figli nell'arco della vita e la popolazione è in costante calo.

Quindi non spererei molto che la Cina, il Giappone e la maggior parte dei Paesi europei fermino il forte calo demografico con tangenti in denaro. Non funziona così.

In testa ci sono la Corea del Sud, il Giappone, la Spagna e l'Italia, che vedranno la loro popolazione ridursi di oltre la metà in questo secolo. La Cina ha appena iniziato, con un calo di quasi un milione di abitanti annunciato a gennaio, ma finirà anch'essa per dimezzarsi entro la fine del secolo: dagli attuali 1,41 miliardi a soli 732 milioni nel 2100.

Altri 18 Paesi subiranno la stessa sorte (Tailandia, Portogallo, Bulgaria, ecc.), ed entro la metà del secolo 151 Paesi avranno una popolazione in calo. Entro la fine del secolo sarà così quasi ovunque, anche in Africa. La risposta, nei luoghi in cui sta già accadendo, è stata quasi ovunque quella di cercare di far risalire il tasso di natalità.

La Corea del Sud, con il tasso di fertilità più basso del mondo, negli ultimi sedici anni ha speso oltre 200 miliardi di dollari in vari programmi legati all'infanzia per aumentare il tasso di natalità, ma senza alcun risultato. Il numero medio di figli per donna necessario per mantenere stabile la popolazione è di 2,1; le donne coreane ne hanno in media 0,78.

Le strategie a favore della natalità sono ora molto più sofisticate di un semplice bonus bebè forfettario. Comprendono grandi pagamenti forfettari per i nuovi genitori, istruzione gratuita, programmi di asilo nido sovvenzionati per le madri lavoratrici, incentivi fiscali e congedi parentali allargati, ma non funziona nulla.

A febbraio il Giappone ha dichiarato che raddoppierà i sussidi per l'educazione dei figli, portandoli al 4% del PIL - 150 miliardi di dollari all'anno - ma è improbabile che questo riesca a far aumentare il tasso di natalità. L'unico modo per mantenere la popolazione stabile o addirittura in crescita in un Paese sviluppato è l'immigrazione di massa, il che significa che bisogna essere attraenti e accoglienti per i potenziali immigrati.

I Paesi di lingua inglese ci riescono meglio. Il Canada, con 40 milioni di persone, è il leader mondiale in termini proporzionali e ne accoglie un altro mezzo milione all'anno. L'Australia fa quasi altrettanto, mentre il Regno Unito, la Nuova Zelanda e gli Stati Uniti si attestano intorno alla metà di questo tasso.

Il grande vantaggio che ne traggono è che mantengono il rapporto tra giovani nella forza lavoro e anziani dipendenti abbastanza alto da permettersi uno Stato che si prende cura di tutti i suoi cittadini. (Perché allora tutti gli altri Paesi industrializzati, compresi Cina, Corea e Giappone, non fanno lo stesso?

Probabilmente alla fine dovranno farlo, ma non hanno una lunga esperienza di culture multietniche e sono ansiosi di perdere la loro "identità". È un'assurdità: gli immigrati di seconda generazione adottano quasi sempre la lingua e la cultura del Paese in cui sono nati. Ma non aspettatevi che il cinese, il norvegese o il turco medio ci credano ancora.

Da dove arriverà l'immigrazione di massa? Principalmente dall'Africa, l'unico continente la cui popolazione continuerà a crescere rapidamente fino al 2060, quando gli africani rappresenteranno probabilmente circa un terzo della popolazione mondiale.

Questo elevato tasso di crescita demografica manterrà molti africani poveri, ma saranno molto richiesti altrove come potenziali immigrati. Anche i Paesi dell'Asia orientale dovranno ingoiare il rospo del razzismo e aprire le loro porte, o le loro economie si afflosceranno per mancanza di persone in grado di occupare i posti di lavoro e di occuparsi degli anziani.

Non c'è nulla di male ad avere una popolazione più piccola, ma arrivarci può comportare diverse generazioni di difficoltà economiche. L'unico modo per attenuare la transizione è l'immigrazione di massa, che avverrà anche nei luoghi più improbabili. Arriverà il giorno in cui i cinesi neri non saranno più una rarità.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer