Perché? Non ci sono buone ragioni per credere che il fondatore di Wagner abbia avuto il tacito sostegno del Presidente Vladimir Putin o di altri. Prigozhin è noto per il suo comportamento emotivo e sconsiderato, e il regime sembrava certamente prendere sul serio le sue minacce.

Le macchine scavavano trappole per carri armati lungo le strade principali della periferia di Mosca, protette da postazioni di mitragliatrici, e la popolazione veniva invitata a rimanere a casa. Diversi elicotteri dell'aviazione russa che hanno tentato di attaccare il convoglio Wagner che risaliva la M4 sono stati abbattuti nel corso della giornata.

Putin era già intervenuto sulla televisione nazionale sabato mattina denunciando i "traditori" nei termini più forti. "Tutti coloro che hanno scelto consapevolmente la strada del tradimento... subiranno un'inevitabile punizione", aveva giurato, ma dodici ore dopo aveva concluso un accordo che non prevedeva alcuna punizione.

O meglio, Aleksandr Lukashenko, presidente della Bielorussia e dittatore più longevo d'Europa, ha annunciato di aver raggiunto un accordo in base al quale Prigozhin avrebbe ordinato a tutte le truppe Wagner di tornare alle loro basi e poi sarebbe andato in esilio in Bielorussia. Sia lui che i suoi 25.000 soldati Wagner avrebbero ottenuto un'amnistia: nessuno sarebbe stato punito.

L'unica spiegazione offerta da Prigozhin per il suo voltafaccia è stata che non voleva versare "sangue russo". Questo sembra improbabile, dato che ha già detto (a) che 20.000 combattenti Wagner sono stati uccisi nella battaglia di Bakhmut e (b) che sa che l'invasione dell'Ucraina è stata giustificata con pretesti completamente falsi.

È quindi improbabile che la prospettiva di qualche altra morte russa per liberare il Paese dai due uomini che egli incolpa di aver provocato e gestito male la guerra in Ucraina, il Ministro della Difesa Sergei Shoigu e il Capo di Stato Maggiore della Difesa Valery Gerasimov, gli abbia fatto cambiare idea all'ultimo momento. Forse c'era qualche altro calcolo in gioco, ma quale?

Centinaia di analisti in una dozzina di Paesi stanno lavorando a questo mistero proprio ora, perché la Russia è ancora un luogo importante e il potere di Putin è stato chiaramente danneggiato da questo bizzarro incidente.

Come minimo, la mancanza di resistenza popolare al tentativo di colpo di stato di Prigozhin (se di questo si è trattato) è molto preoccupante per Putin. La popolazione delle città russe occupate dalle truppe di Wagner, Rostov-sul-Don e Voronezh, si è dimostrata generalmente accogliente nei loro confronti e ha persino applaudito e incitato al loro ritiro domenica.

Inoltre, nessuna delle unità dell'esercito regolare russo incontrate dalle truppe Wagner ha mostrato ostilità nei loro confronti o ha cercato di ostacolare in qualche modo i loro movimenti, sebbene agissero ovviamente senza autorizzazione ufficiale. Questo dovrebbe preoccupare molto il Cremlino.

E perché mai Putin ha lasciato che il dittatore bielorusso di bassa lega Lukashenko negoziasse per lui con Prigozhin? Questo fa apparire Putin ancora più debole, quando l'apparenza di forza è la risorsa più importante di un dittatore.

Mi rendo conto che sto ponendo domande e non fornendo risposte, ma è almeno chiaro che all'interno dell'élite russa sta succedendo molto di più di quanto sia visibile agli esterni. Le lealtà e le aspettative si stanno spostando e anche la "finestra di opportunità" che i leader ucraini speravano di avere potrebbe aprirsi presto.

Nel frattempo, si consideri questo. Yevgeny Prigozhin ha pubblicato su "Telegram" una serie di messaggi di rabbia durante la crisi, e uno in particolare circolerà e risuonerà tra i russi più giovani, le cui vite sono state rovinate dalla guerra in Ucraina. La gente di Prigozhin combatte nel Donbas dal 2014 e lui sa dove sono sepolti i corpi.

"Noi colpivamo [gli ucraini] e loro colpivano noi. È così che è andata avanti per questi otto lunghi anni, dal 2014 al 2022. A volte il numero di schermaglie aumentava, a volte diminuiva".

"Il 24 febbraio [2022, giorno dell'invasione], in Ucraina non stava accadendo nulla di straordinario. Ora il Ministero della Difesa sta cercando di ingannare l'opinione pubblica, di ingannare il Presidente e di raccontare che c'è stata una folle aggressione da parte dell'Ucraina; che - insieme a tutto il blocco NATO - l'Ucraina stava pianificando di attaccarci".

"La guerra era necessaria perché Shoigu potesse [ottenere una promozione]. La guerra non serviva per 'smilitarizzare' o 'de-nazificare' l'Ucraina. Era necessaria per ottenere una stella in più".

Si dovrebbe aggiungere che era necessaria anche come progetto di eredità di Putin (riunire almeno le parti slave della vecchia Unione Sovietica), ma non ci si aspetterebbe che Yevgeny Prigozhin si occupi di questo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer