Waarom? Er is geen goede reden om aan te nemen dat de oprichter van Wagner stilzwijgende steun had van president Vladimir Poetin of iemand anders. Prigozhin staat bekend om zijn emotionele en roekeloze gedrag en het regime leek zijn dreigementen zeker serieus te nemen.

Machines graafden tankvallen langs de hoofdwegen in de buitenwijken van Moskou, beschermd door machinegeweerstellingen, en de bevolking werd opgedragen thuis te blijven. Verschillende helikopters van de Russische luchtmacht die het Wagner-konvooi op de M4 probeerden aan te vallen, werden in de loop van de dag neergeschoten.

Poetin was zaterdagochtend al op de nationale televisie om de "verraders" in de meest krachtige bewoordingen te veroordelen. "Allen die bewust het pad van verraad kozen... zullen een onvermijdelijke straf ondergaan," zwoer hij - maar twaalf uur later sloot hij een deal die geen enkele straf inhield.

Of beter gezegd, Aleksandr Loekasjenko, de president van Wit-Rusland en Europa's langst regerende dictator, kondigde aan dat hij een deal had gesloten waarbij Prigozjin alle Wagner-troepen zou bevelen terug te keren naar hun bases en vervolgens zelf in ballingschap zou gaan in Wit-Rusland. Zowel hijzelf als zijn 25.000 Wagner-soldaten zouden amnestie krijgen: niemand zou gestraft worden.

De enige verklaring die Prigozjin gaf voor zijn ommezwaai was dat hij geen "Russisch bloed" wilde vergieten. Dat lijkt onwaarschijnlijk, aangezien hij al heeft gezegd (a) dat 20.000 Wagner-strijders zijn gedood in de slag om Bakhmut, en (b) dat hij weet dat de invasie van Oekraïne gerechtvaardigd was onder volledig valse voorwendselen.

Dus het vooruitzicht van nog een paar Russische doden om het land te ontdoen van de twee mannen die hij de schuld geeft van zowel het uitlokken als het verknoeien van de oorlog in Oekraïne, minister van Defensie Sergei Shoigu en chef Defensiestaf Valery Gerasimov, heeft hem waarschijnlijk niet op het laatste moment van gedachten doen veranderen. Misschien was er een andere berekening in het spel, maar wat was die?

Honderden analisten in een dozijn landen werken op dit moment aan dat mysterie, want Rusland is nog steeds een belangrijke plek en Poetins macht is duidelijk beschadigd door dit bizarre incident.

Op zijn minst is het gebrek aan weerstand onder de bevolking tegen de couppoging van Prigozhin (als dat het was) zeer zorgwekkend voor Poetin. De bevolking van de Russische steden die door de Wagner-troepen werden bezet, Rostov aan de Don en Voronezj, was over het algemeen gastvrij en applaudisseerde en juichte zelfs toen ze zich zondag weer terugtrokken.

Bovendien toonde geen van de reguliere Russische legereenheden die de Wagner-troepen tegenkwamen zich vijandig of probeerde hen op enigerlei wijze in hun bewegingen te belemmeren, hoewel ze duidelijk zonder officiële toestemming handelden. Dit zou het Kremlin grote zorgen moeten baren.

En waarom liet Poetin in vredesnaam de blinde Wit-Russische dictator Loekasjenko voor hem onderhandelen met Prigozjin? Het laat Poetin er nog zwakker uitzien, terwijl de schijn van kracht de belangrijkste troef van een dictator is.

Ik realiseer me dat ik hier vragen stel en geen antwoorden geef, maar het is in ieder geval duidelijk dat er binnen de Russische elite veel meer aan de hand is dan voor buitenstaanders zichtbaar is. Loyaliteiten en verwachtingen zijn aan het verschuiven en zelfs de 'window of opportunity' waar de Oekraïense leiders op hoopten kan binnenkort opengaan.

Overweeg in de tussentijd dit. Jevgeni Prigozjin plaatste tijdens de crisis een heleboel boze berichten op Telegram, en één daarvan in het bijzonder zal rondgaan en weerklank vinden bij de jongere Russen wier leven wordt verwoest door de oorlog in Oekraïne. De mensen van Prigozjin vechten al sinds 2014 in de Donbas en hij weet waar de lijken begraven liggen.

"Wij sloegen [de Oekraïners] en zij sloegen ons. Zo ging het die acht lange jaren door, van 2014 tot 2022. Soms nam het aantal schermutselingen toe, soms af."

"Op 24 februari 2022, de dag van de invasie] gebeurde er niets bijzonders in Oekraïne. Nu probeert het ministerie van Defensie het publiek te misleiden, de president te misleiden en een verhaal te vertellen dat er sprake was van een idiote agressie door Oekraïne; dat Oekraïne - samen met het hele NAVO-blok - van plan was om ons aan te vallen."

"De oorlog was nodig zodat Shoigu [promotie] kon maken. De oorlog was niet voor het 'demilitariseren' of 'de-nazificeren' van Oekraïne. Het was nodig voor een extra ster."

Je zou eraan moeten toevoegen dat het ook nodig was als erfenisproject van Poetin (het herenigen van ten minste de Slavische delen van de oude Sovjet-Unie), maar je zou niet verwachten dat Jevgeni Prigozjin zich daarmee zou bezighouden.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer