Guidato dallo scienziato Manuel Lopes Lima, del Centro di Ricerca sulla Biodiversità e le Risorse Genetiche(BIOPOLIS-CIBIO) dell'Università di Porto e della Stazione Biologica di Mértola, lo studio è stato condotto in collaborazione con i membri di altri cinque centri di ricerca (CBMA, CIMO, CIIMAR, CITAB e MARE), in rappresentanza di sei istituzioni accademiche portoghesi - il Politecnico di Bragança e le università di Porto, Minho, Trás-os-Montes e Alto Douro, di Lisbona e di Évora.

Le cozze d'acqua dolce, un gruppo di bivalvi con oltre 900 specie, si trovano nei fiumi e nei laghi di tutti i continenti, dove erano abbondanti e svolgevano un ruolo importante nell'ecosistema, migliorando la qualità dell'acqua e del substrato, fornendo un habitat fondamentale per altre specie.

Finora non esistevano dati sulle tendenze popolazionistiche di questi animali in Portogallo, ma attraverso un'indagine approfondita sulle popolazioni di cozze d'acqua dolce in 132 località distribuite in 15 distinti bacini di drenaggio, si è scoperto che i dati sono "drammatici ed estremamente preoccupanti".

Lo studio mostra "un declino generale del 60% in un certo numero di località e un'impressionante diminuzione del 67% dell'abbondanza totale di cozze d'acqua dolce in Portogallo negli ultimi due decenni".

Questi risultati sono in linea con le osservazioni fatte durante il progetto EdgeOmics, finanziato dalla Fondazione per la Scienza e la Tecnologia, il cui obiettivo è valutare e prevedere l'impatto dei cambiamenti climatici su questi mitili.

Manuel Lopes Lima ha condiviso con Lusa che "tutte le specie di cozze d'acqua dolce sono in rapido declino e rischiano l'estinzione in Portogallo, l'informazione è già inclusa nella realizzazione del più recente Libro rosso degli invertebrati portoghesi, dove sono catalogate tutte le specie classificate come minacciate o protette".

Le cozze d'acqua dolce hanno generalmente una vita lunga e sono "altamente sensibili" ai disordini dell'habitat, quindi sono buoni indicatori dell'integrità ecologica degli ecosistemi d'acqua dolce.

L'indagine indica nell'aumento delle siccità prolungate, nella modifica dell'habitat fluviale da parte delle dighe e nell'introduzione di specie esotiche, come la vongola asiatica, le cause principali del declino delle cozze.

Secondo i ricercatori, le specie di cozze d'acqua dolce protette nell'UE sono "monitorate in modo inadeguato".

"Anche le specie classificate come comuni dovrebbero ricevere maggiore attenzione, poiché potrebbero essere valutate in modo improprio, come è stato dimostrato in questo studio. Questo tema è particolarmente allarmante nella regione mediterranea, dove l'endemismo delle specie è elevato e gli habitat d'acqua dolce sono gravemente colpiti dalla carenza idrica", sottolineano.

Per invertire "l'allarmante tendenza al declino della popolazione", lo studio sottolinea "l'urgente necessità di un uso efficiente dell'acqua, dell'attuazione di restrizioni all'irrigazione in aree di vitale biodiversità, della mitigazione dei cambiamenti idrologici e del ripristino della connettività perduta degli habitat acquatici a causa di alterazioni fisiche del passato, come le dighe".

D'altra parte, gli autori dello studio sottolineano che "per prevenire l'estinzione delle specie più a rischio, tra cui Margaritifera margaritifera (cozza d'acqua dolce), Potomida littoralis (Náiade-negra) e Unio tumidiformis (Náiade-do-Guadiana), le cui popolazioni sono scese a livelli quasi residuali, è imperativo agire con azioni di conservazione urgenti, come l'istituzione di programmi di riproduzione in cattività, una protezione rigorosa per le popolazioni rimanenti e il ripristino su larga scala degli habitat."

Questo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Biological Conservation.