"Non puoi entrare nel tempio se non sei felice; devi essere sorridente quando fai un'offerta", mi dice la mia guida Srix, con un sorriso raggiante che si estende sul suo volto.

Sono in piedi davanti al tempio Gunung Kawi Sebatu, vicino a Ubud, nel centro rurale di Bali, mentre cerco di sistemare un sarong intorno alla vita. L'indumento tradizionale con una cravatta di stoffa selendang dorata è obbligatorio per entrare nel tempio indù, dove sto per assistere a una cerimonia di purificazione.

Le visite turistiche ai siti sacri dell'isola indonesiana hanno causato alcune controversie negli ultimi anni, con segnalazioni di backpacker in bikini, influencer nudi e interruzioni di spettacoli di danza.

Secondo l'Agenzia centrale di statistica indonesiana, nei primi sette mesi del 2024 si sono registrati 7,75 milioni di arrivi internazionali, con un aumento del 20% rispetto all'anno precedente. Queste cifre, insieme alle segnalazioni di comportamenti inappropriati, hanno sollevato preoccupazioni per l'eccesso di turismo. Eppure, questo è anche un Paese che fa grande affidamento sui fondi provenienti dai visitatori.

L'operatore turistico Intrepid sostiene che il modo migliore per trovare un felice equilibrio è soggiornare in alloggi di proprietà locale, visitare comunità remote e seguire la guida di tour leader locali - come Srix - sensibili alle culture tradizionali.

Mentre attraversiamo l'ingresso principale, Srix mi indica due statue con "facce spaventose" e mi dice: "Così, quando entriamo nel tempio, dobbiamo perdere i nostri pensieri negativi e portare dentro solo le cose positive".

Entriamo nelle vasche di purificazione, dove Srix mi mostra come pregare, seduto in una posizione yoga, e mi invita a esprimere un desiderio prima di fare un'offerta e di entrare nella prima vasca.

All'inizio mi sento molto britannica, a disagio nel mio pareo, ma l'acqua rinfrescante nella profonda umidità di Balian risveglia i miei sensi e mi rilassa immediatamente.

Qualunque negatività che ero riuscita a far trapelare al di là delle spaventose statue del tempio è stata definitivamente spazzata via e mi sento sicuramente in pace nel lussureggiante ambiente tropicale di Bali, che è un'isola prevalentemente indù mentre il resto delle isole indonesiane è musulmano.

La sera ho l'opportunità di assistere alle danze tradizionali balinesi degli artisti Sekehe Gong, accompagnati da un gruppo di musicisti Gamelan di bambù, al Cafe Lotus, con lo splendido sfondo illuminato del Tempio Saraswati.

Le ballerine arrivano in abiti tradizionali dorati e, mentre assumono una serie di pose angolate, ho l'improvvisa e snervante sensazione che una di loro mi stia fissando, con il viso truccato come una bambola di porcellana.

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Un momento il suo sorriso è un tipico, splendido benvenuto balinese, prima che una flessione delle sopracciglia lo trasformi in uno sguardo intimidatorio. Poi i suoi occhi sfrecciano di lato e tornano indietro a tempo di musica, mentre le sue dita fibrillano rapidamente e il suo collo si contrae al ritmo accelerato del tamburo.

Mentre ci sediamo nel ristorante, che ha una serie di eleganti tavolini bassi con cuscini che si affacciano su un suggestivo laghetto, chiedo a Srix se i movimenti a scatti e gli occhi fissi abbiano uno scopo. Mi risponde: "Nella danza balinese tutto il corpo si muove, gli occhi, le dita, il collo; è la tua identità, la tua personalità".

Il giorno dopo, partecipo a un workshop di gamelan che introduce le "basi" di questa versione indonesiana dello xilofono. Il mio insegnante, Ngurah, dimostra con il martello curvo una melodia apparentemente semplice di cinque note, che vengono poi messe a tacere con la mano sinistra dopo averle suonate.

Facile", penso, finché non provo a far sì che la mia mano sinistra cerchi di seguire la destra. Il mio cuore è disposto a farlo, ma la mia coordinazione non è altrettanto forte e faccio un pasticcio ridicolo, mettendo a tacere le note prima ancora di averle suonate.

Una volta terminato il mio tentativo entusiasta, anche se non musicale, Ngurah mi offre un'interpretazione completa della danza Gamelan tari baris - o danza del soldato - che avevo imparato. Le sue mani fluttuano e sobbalzano sopra il gamelan, colpendo ogni nota perfettamente a tempo con la melodia che si snoda ipnoticamente, dandomi un rinnovato apprezzamento per la musica dell'esibizione della sera precedente.

Il mattino seguente mi sveglio presto alle 2.30 per salire sul vulcano dormiente Mount Batur e ammirare l'alba. Quando mi avvio dal sentiero, diventa subito evidente che il mio gruppo non sarà l'unico a compiere il pellegrinaggio, poiché un flusso costante di torciatori può essere visto zig-zagare nel buio sul fianco della montagna.

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La camminata verso la cima di 1717 metri è su roccia vulcanica scabrosa, ma non è mai troppo ripida o scivolosa e arrivo in cima prima di quanto mi aspettassi, intravedendo sempre il cielo che si arrossa all'orizzonte sopra una coltre di nuvole. Su una delle tante panchine sul bordo esterno del cratere del vulcano, mi siedo per apprezzare lo spettacolo di luci della natura. Il cielo passa lentamente da un rosso intenso a una tonalità dorata, lo stesso colore della cravatta selendang usata nei templi. Non c'è da stupirsi che questo sia chiamato il "colore sacro" in questo Paese.

Man mano che la luce del giorno si diffonde, intravedo attraverso lo strato di nuvole il vasto paesaggio verde che ci circonda e Srix mi dice che gli abitanti di Bali sono determinati a mantenere la reputazione di "isola verde" attraverso l'uso di rigide regole di pianificazione.

Dice: "Non ci è permesso costruire più in alto delle cime delle palme da cocco, quindi tre piani e non di più".

Il mattino seguente ho la possibilità di avere una visione più concreta dell'isola verde: la guida ciclistica Dewa mi porta a fare un tour su due ruote dei villaggi di Bayung Gede e Tampak Siring.

Per fortuna, visto il caldo, pedaliamo in discesa, passando per le risaie dove i chicchi aspettano di essere raccolti, prima di fermarci in una casa del villaggio dove coltivano quasi tutto il cibo di cui hanno bisogno. Mi dice: "La gente qui è felice, non ha bisogno di soldi per i telefoni nuovi, qui è tutto tranquillo".

La mia prossima tappa è il villaggio di Sibetan, che offre una splendida vista sulle foreste fino al mare e alla vicina isola di Lombok. La mia sistemazione per la notte è presso Suarti e la sua famiglia, che fanno parte di un progetto per portare denaro nel loro villaggio attraverso l'offerta di soggiorni in casa, con l'obiettivo di evitare che le giovani generazioni partano per la città per guadagnarsi da vivere.

Alloggio in una semplice stanza di bungalow con bagno che, mi dice Srix ridendo, è tradizionalmente usata come "sala di produzione", una suite per la luna di miele dove le coppie soggiornano per tre giorni dopo il matrimonio.

Wayan Nanik e Adit, entrambi poco più che ventenni, mi fanno fare un giro del villaggio, fermandosi ogni due metri per spiegarmi come quasi ogni pianta o albero abbia molteplici scopi, ma soprattutto per produrre alcol. Questi due giovani imprenditori imbottigliano il vino prodotto dalla fermentazione del salek e disegnano le etichette, oltre a curare la propria campagna su YouTube e sui social media per promuovere il villaggio.

Adit mi porta al tempio dove mi mostra una grande campana di legno e mi dice: "Questo è il WhatsApp del villaggio, lo suoniamo forte e veloce in caso di emergenza".

Mentre saluto i miei ospiti, mi rendo conto che, come le regole del tempio che vietano di portare l'infelicità all'interno, anche io mi sono lasciata alle spalle lo stress e la negatività repressa durante il mio viaggio, grazie alla bellissima Bali e alla sua gente meravigliosamente accogliente.