Dat zegt Joy Hanford, een immigrante uit Bloomington, Indiana, die in de herfst van 2010 naar Portugal verhuisde. Onlangs vroeg ik de eigenaresse van Atelier Retiro, een juweeltje dat verscholen ligt in een rustige, kronkelende straat in de werelderfgoedstad Guimarães, om haar verhaal met mij te delen.

Hanford ontmoette haar Portugese man, een Fulbright-onderzoeker, toen hij aan zijn doctoraat werkte aan de Universiteit van Indiana. Ze verhuisden eerst overzee naar Setúbal, maar in 2012 gingen ze naar het noorden toen haar echtgenoot een baan kreeg als docent aan de Universiteit van Minho. Na een periode bij het Europees Ruimteagentschap in Madrid werkt hij nu aan de universiteit van Porto. Vandaar de "wetenschap" in haar slogan.

Hoe zit het met kastelen? Die zijn alomtegenwoordig in Portugal en die in Guimarães is daar een goed voorbeeld van. Joy en haar gezin wonen op minder dan tien minuten van het historische stadscentrum en, zoals ze het zelf zegt, gebruikt ze liever haar benen dan haar auto, zodat ze volop de gelegenheid heeft om van de legendarische bezienswaardigheid te genieten.

Gevraagd naar haar bedrijf, besprak Hanford kunstresidenties, mogelijkheden om jezelf een ononderbroken periode te geven om te creëren, door een onderwerp te bestuderen met een leraar of zelfstandig. Meestal twee weken tot een maand. In Joy's woorden: "Het is de mogelijkheid om de beslissingsmoeheid en het onderhoud van je leven weg te nemen en die onbetaalde, emotionele arbeid te vervangen door een intense diepgaande studie naar iets wat je wilt doen." Ze noemt zichzelf een "residentie rat" omdat ze jaren geleden van residentie naar residentie ging in de Verenigde Staten. Nu biedt ze dat en nog veel meer aan anderen via haar onderneming.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Tricia Pimental;

Gemeenschap

Atelier Retiro, geopend in 2020, is een gemeenschappelijke pottenbakkersstudio die programma's aanbiedt van slechts drie uur (het minimum) tot programma's van meerdere weken: vier programma's van twee weken in de zomer. Er zijn ook privélessen beschikbaar en als je lid bent, kun je de oven in de studio gebruiken. Een professional of iemand met een project op gemiddeld niveau kan voor een vast bedrag bij AR komen werken. (Behalve in de zomer, dan zijn ze volgeboekt met die speciale programma's.) Joy helpt zelfs bij het vinden van de benodigde materialen voor projecten.

De lessen zijn voor kinderen vanaf twaalf jaar. In de woorden van studio-assistenten Inês en Diogo, "dit is serieuze keramiek" in plaats van het soort locatie dat vaak gebruikt wordt om verjaardagsfeestjes voor kinderen te organiseren. De gemiddelde leeftijd van degenen die een residentie doen is 49 tot 65 of 70 jaar; mensen die het zich zowel financieel als qua tijd kunnen veroorloven. Jongere studenten willen ook vaak krediet, wat Hanford niet biedt.

Patroons komen van zo dichtbij als Porto en zo ver weg als Nederland. Twee mensen uit de VS zijn onlangs naar Portugal verhuisd en kozen Guimarães alleen maar om zich bij een kleigemeenschap aan te sluiten.

Credits: Afbeelding aangeleverd; Auteur: Tricia Pimental;

"Als ze komen voor een pottenbakkersles of een residentie, is het eerste wat we doen ze meenemen naar Jupiter," zegt Hanford, verwijzend naar Chapelaria Jupiter, de nabijgelegen hoeden- en parapluwinkel die al 102 jaar bestaat. Hoewel het noorden bekend staat als regenrijker dan het midden of zuiden van Portugal, is Guimarães natter dan de meeste mensen zich realiseren. Mijn man en ik ontdekten dit toen we Atelier Retiro verlieten en werden overvallen door een wolkbreuk. We doken een paar straten verderop een café in om op te drogen en ontdekten dat we in het beroemde Café Milenário in Largo de Toural waren, naast de muur die Aqui Nasceu Portugal-Here Portugal Was Born uitroept.

Diogo en Inês hebben niet altijd deel uitgemaakt van het atelier. Maar in 2024 kreeg Hanford internationale financiering, waardoor ze twee getalenteerde jonge mensen aan boord kon halen. Toen die financiering slechts zes maanden later verdween, stond ze voor een uitdaging: moest ze sluiten? Ze bood een pottenbakkersatelier aan voor de lokale gemeenschap, maar veranderde het in een startup-omgeving met een internationaal residentieprogramma. Hoe, of zou ze verder moeten gaan? Ze ging online naar lokale en internationale gemeenschappen en vroeg om advies - niet om geld - en kreeg geweldige feedback. Joy besloot om haar eigen spaargeld te gebruiken en hield het zes weken vol. Toen begon alles echt vorm te krijgen, woordspeling bedoeld.

Toen het residentieprogramma werd opgezet, zou de eerste beschikbare beurs in 2028 zijn. Nu beginnen ze hun eerste jaar met zeven volledige residentiebeurzen voor Portugese opkomende kunstenaars voor volledige residenties van twee weken in klei, waardoor het een van de grootste kunstbeursprogramma's is die buiten de openbare fondsen om functioneert.

Met haar bloeiende bedrijf en gezinsverantwoordelijkheden lijkt er niet veel tijd te zijn voor hobby's. Toch houdt Hanford van allerlei lichamelijke activiteiten. Toch houdt Hanford van alle vormen van fysieke kunst, wat haar ertoe bracht om een cursus gieten te volgen. Ze tekent en schildert. Ze is een fervent lezer (blij dat Rosebud Bookshop naar Porto is gekomen), schrijft romans voor haar plezier en heeft twee kinderboeken gepubliceerd. Natuurlijk maakt ze gebruik van alles wat Guimarães te bieden heeft: concerten, hedendaagse kunst en dans, jazzfestivals en nog veel meer.

Wat is het leukste aan pottenbakken? In de woorden van Hanford: "Het lawaai van je leven smelt weg. Het verkoelt en verzacht onze geest. Kom voor een Claycation!"

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental