In dit alles is de elektrische auto (EV) een beetje een "groene" posterboy geworden als het gaat om het verdedigen van deze specifieke zaak. Het wordt gezien als de meest effectieve manier om de CO2-uitstoot te verminderen en ons allemaal naar een nieuw groen nirwana te brengen - eindelijk verlost van alle vervuilende stoffen van vroeger.

Als de regeringsplannen doorgaan, zullen EV het enige type nieuwe auto zijn dat we na 2035 nog kunnen kopen. Zelfs Rolls-Royce doet mee met EV. Ze moeten wel, want de verkoop van benzine- en dieselauto's zal binnenkort de geschiedenisboeken ingaan. Hybrides zullen het laatste bastion zijn van auto's die op fossiele brandstoffen rijden. Premier Rishi Sunak kondigde onlangs aan dat Tata Motors vier miljard pond zal investeren in de bouw van een ultramoderne fabriek voor batterijen voor elektrische auto's in Bridgwater, Somerset. Deze batterijen zullen toekomstige wagenparken van EV's aandrijven.

De vraag is of de nieuwe elektrische auto's echt zo milieuvriendelijk zijn als men ons wil doen geloven.

Natuurlijk hebben puur elektrische auto's geen smerige uitlaatpijpen die giftige gassen uitbraken tijdens het rijden. Maar dat maakt ze nog niet echt emissievrij, zoals vaak wordt beweerd. Dus waar liggen de milieuvoordelen van EV's en waar schieten ze tekort als het gaat om hun groene geloofsbrieven?


Productie

De waarheid is dat een elektrische auto slechts zo schoon is als de elektriciteit die geproduceerd wordt om hem op te laden. In 2022 produceerde het Verenigd Koninkrijk nog steeds meer dan 40% van zijn elektriciteitsproductie uit fossiele brandstoffen. Nog eens 11% was afkomstig van zogenaamde 'thermische hernieuwbare energiebronnen'. Dat zijn centrales die houtsnippers verbranden die worden gemaakt van het omhakken van bossen (meestal in de VS). Regeringen noemen dit graag 'koolstofvrije' energie, maar de waarheid is dat houtsnippercentrales enorme hoeveelheden koolstofdioxide uitstoten omdat ze (door hun aard) daadwerkelijk iets verbranden. En echte hernieuwbare energiebronnen zoals zonne-energie, windenergie en waterkracht? Nou, die waren goed voor slechts 30% van de elektriciteit die in 2022 in het Verenigd Koninkrijk werd opgewekt.

Dus. Regeringen hebben duidelijk werk aan de winkel om de deadline van 2035 te halen en geen fossiele brandstoffen meer te gebruiken voor het nationale elektriciteitsnet. Het probleem is dat we nog lang niet het probleem van de intermitterende elektriciteitsopwekking hebben opgelost. Dat wil zeggen, wat gebeurt er als de zon niet schijnt en de wind niet waait? Alle mogelijke oplossingen zoals de productie van waterstof of grootschalige batterijopslag zijn ongelooflijk duur. Op dit moment geeft het rijden in een EV gewoon een andere wending aan de koolstofuitstoot. In plaats van dat de koolstof uit onze uitlaatpijpen komt, komt het uit de schoorstenen van energiecentrales. Dus over het algemeen is er weinig voordeel voor het milieu als geheel.

Zelfs het productieproces van een elektrische auto genereert 40 procent meer koolstofuitstoot dan de productie van diesel- of benzineauto's. Accu's voor elektrische auto's bestaan uit zeldzame metalen die in enorme hoeveelheden moeten worden gewonnen. De productie-uitstoot maakt een groot deel uit van de zogenaamde 'hele levensduur'-uitstoot van elk voertuig. Per saldo lijken elektrische auto's dus opeens een stuk minder milieuvriendelijk dan ze op het eerste gezicht lijken.

Schattingen

Er zijn verschillende pogingen gedaan om de 'hele levensduur'-uitstoot van elektrische auto's te schatten en om deze fundamentele vraag te beantwoorden: Hoe ver moet je eigenlijk rijden voordat je echt kunt zeggen dat een elektrische auto tijdens zijn levensduur minder uitstoot dan een benzine- of dieselauto?

De Noren lijken het door te hebben, want 96% van hun elektriciteit wordt opgewekt uit hernieuwbare waterkracht. Dat betekent dat een EV in Noorwegen slechts 8.500 mijl hoeft te rijden voordat de koolstofbalans wordt bereikt. Maar in Amerika, waar 60% van de elektriciteit wordt opgewekt uit fossiele brandstoffen, moet de kilometerteller 13.500 mijl afleggen om dat break-even punt te bereiken. Het is nog grimmiger als we kijken naar plaatsen als Polen of China die nog steeds veel kolencentrales hebben. In deze landen moet de kilometerteller maar liefst 79.000 mijl afleggen voordat een EV zijn groene Blue Peter badge begint te verdienen.

Het gaat niet alleen om koolstofuitstoot. Elektrische auto's hebben een beperkte actieradius, wat betekent dat ze vaak worden gebruikt als uitvalsbasis in grote steden. Omdat ze relatief weinig kilometers maken, doen deze EV's er doorgaans veel langer over om hun 'whole-life' emissiemijlpaal te bereiken, in tegenstelling tot een kilometervretende moderne dieselauto. Dit betekent dat EV's meer deeltjes uitstoten in stedelijke omgevingen.

Stadsvervuiling bestaat uit veel van deze deeltjes die diep in de longen kunnen doordringen. Dit soort vervuiling wordt in verband gebracht met een hoger aantal hartaandoeningen. Schonere auto's die op fossiele brandstoffen rijden, hebben ervoor gezorgd dat de deeltjesvervuiling de afgelopen 50 jaar sterk is afgenomen. Moderne benzinemotoren zijn zelfs zo efficiënt geworden dat ze slechts een klein deel van de totale deeltjesvervuiling voor hun rekening nemen. Het overgrote deel van de schadelijke deeltjes is afkomstig van autobanden, remmen en koppelingen.

Elektrische auto's hebben een systeem dat regeneratief remmen wordt genoemd en dat de motor in zijn achteruit zet, waardoor er minder remblokken nodig zijn. Elektrische auto's zijn echter veel zwaarder dan hun benzine-equivalenten en dat betekent meer bandenslijtage en dus meer fijnstof.

Natuurlijk is er de kwestie van de winning van zeldzame metalen. Een typische EV-batterij bevat 35 kg mangaan, 8 kg lithium en tot 12 kg kobalt. Er is vooral bezorgdheid over kobalt omdat 70% ervan uit de Democratische Republiek Congo komt. De mijnen worden geëxploiteerd met arbeiders in loondienst die weinig rechten hebben en er is weinig veiligheidswetgeving. Het ergste is dat veel van de mijnwerkers kinderen zijn.

Dus waar ligt de oplossing?

Natuurlijk kunnen EV's zeker helpen om de koolstofuitstoot te verminderen, hoewel ze dat, zoals we gezien hebben, vaak niet doen. Zelfs de stadsauto's waar we het eerder over hadden, zijn verantwoordelijk voor meer koolstofuitstoot dan hun benzine equivalenten. Dus zelfs als we naar de best mogelijke scenario's kijken, zijn EV's nog lang niet koolstofvrij en kunnen ze dat ook niet worden totdat het elektriciteitsnet volledig koolstofvrij is gemaakt. We moeten ook de kunststof- en staalproductie en de mijnbouw koolstofvrij maken. Helaas is dat allemaal nog ver weg.

Kortom, in 2035 zullen we allemaal elektrisch moeten rijden als we een gloednieuwe auto willen kopen. Tegen die tijd is de kans klein dat een volledig elektrische auto voor koolstofvrij vervoer zal zorgen. Vreemd genoeg blijven regeringen beleid formuleren alsof EV de heilige graal van het milieu is. Het lijkt mij dat het vasthouden aan irrationele doelstellingen er alleen maar in slaagt om de allerarmsten te verarmen en dat we aan het eind van de rit niet genoeg doen om de planeet te redden.

Op dezelfde manier - ik veronderstel dat het een begin is. Maar voor de productie van miljoenen auto's of consumptiegoederen wordt een heleboel energie verbruikt, wat op dit moment niet bepaald "groen" is.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes