In tutto questo, l'auto elettrica (EV) è diventata un po' un manifesto "verde" quando si tratta di difendere questa particolare causa. È vista come il modo più efficace per decarbonizzare e spingere tutti noi in un nuovo nirvana verde, finalmente liberato da tutte le sostanze inquinanti del passato.

Se i piani del governo andranno avanti, i veicoli elettrici saranno l'unico tipo di auto nuova che potremo acquistare dopo il 2035. Anche aziende come Rolls-Royce sono coinvolte nel progetto EV. Devono farlo perché la vendita di auto a benzina e diesel sarà presto consegnata ai libri di storia. Le auto ibride saranno l'ultimo baluardo delle auto a combustibile fossile. Il primo ministro Rishi Sunak ha recentemente annunciato che Tata Motors investirà quattro miliardi di sterline nella costruzione di uno stabilimento all'avanguardia per la produzione di batterie per auto elettriche a Bridgwater, nel Somerset. Queste batterie alimenteranno le future flotte di veicoli elettrici.

La domanda è: le nuove auto elettriche sono davvero così rispettose dell'ambiente come ci viene fatto credere?

Certo, le auto puramente elettriche non hanno tubi di scarico sporchi che emettono gas tossici durante la guida. Ma questo non le rende davvero veicoli a emissioni zero come spesso vengono percepiti. Quindi, quali sono i vantaggi ambientali dei veicoli elettrici e quali le loro carenze in termini di credenziali ecologiche?

La produzione

La verità è che un'auto elettrica è pulita quanto l'elettricità prodotta per caricarla. Nel 2022, il Regno Unito produceva ancora oltre il 40% della sua elettricità da combustibili fossili. Un altro 11% proviene dalle cosiddette "rinnovabili termiche". Ovvero centrali elettriche che bruciano trucioli di legno ricavati dall'abbattimento delle foreste (soprattutto negli Stati Uniti). Sebbene i governi amino definire questa energia "a zero emissioni di carbonio", la verità è che le centrali a cippato rilasciano enormi quantità di anidride carbonica perché (per loro stessa natura) stanno bruciando qualcosa. Quanto alle vere energie rinnovabili come il solare, l'eolico e l'idroelettrico? Beh, hanno rappresentato solo il 30% dell'elettricità generata dal Regno Unito nel 2022.

Quindi. I governi hanno chiaramente il loro bel da fare per rispettare la scadenza del 2035 per eliminare i combustibili fossili dall'alimentazione della rete nazionale. Il problema è che non siamo affatto vicini a risolvere il problema della generazione di energia intermittente. Ovvero, cosa succede quando il sole non splende e il vento non soffia? Tutte le possibili soluzioni, come la produzione di idrogeno o lo stoccaggio di batterie su larga scala, sono incredibilmente costose. Per ora, la guida di un veicolo elettrico non fa altro che scaricare le responsabilità sulle emissioni di carbonio. Invece di uscire dai nostri tubi di scarico, il carbonio esce dalle ciminiere delle centrali elettriche. In generale, quindi, i benefici per l'ambiente nel suo complesso sono scarsi.

Anche il processo di produzione di un'auto elettrica genera il 40% in più di emissioni di carbonio rispetto alla produzione di auto diesel o a benzina. Le batterie dei veicoli elettrici sono composte da metalli rari che devono essere estratti in grandi quantità. Le emissioni di produzione costituiscono una parte consistente delle cosiddette emissioni "a vita intera" di un veicolo. Quindi, a conti fatti, le auto elettriche sembrano improvvisamente molto meno ecologiche di quanto possa sembrare a prima vista.

Stime

Ci sono stati vari tentativi di stimare le emissioni "a vita intera" delle auto elettriche e di rispondere a questa domanda fondamentale: Quanto si deve effettivamente guidare prima che si possa veramente affermare che un'auto elettrica abbia emissioni inferiori nel corso della sua vita utile rispetto a un'equivalente a benzina o diesel?

I norvegesi sembrano aver capito bene, perché il 96% dell'elettricità è prodotta da energia idroelettrica rinnovabile. Ciò significa che un veicolo elettrico in Norvegia deve percorrere solo 8.500 miglia prima di raggiungere il pareggio nel conteggio delle emissioni di carbonio. In America, invece, dove il 60% dell'elettricità è generato da combustibili fossili, il contachilometri deve percorrere 13.500 miglia per raggiungere il punto di pareggio. La lettura è ancora più cruda se guardiamo a luoghi come la Polonia o la Cina, che hanno ancora molte centrali elettriche alimentate a carbone. In questi Paesi, il contachilometri deve raggiungere l'impressionante distanza di 79.000 miglia prima che un veicolo elettrico inizi a guadagnarsi il distintivo verde Blue Peter.

Non si tratta solo di emissioni di carbonio. Le auto elettriche hanno un'autonomia limitata, il che significa che spesso vengono utilizzate come veicoli da corsa nelle grandi città. Poiché i chilometri percorsi sono relativamente pochi, questi veicoli elettrici da città impiegano in genere molto più tempo per raggiungere il traguardo delle emissioni "a vita intera", a differenza di una moderna auto diesel che macina chilometri. Ciò significa che i veicoli elettrici rilasciano più particolato negli ambienti urbani.

L'inquinamento urbano comporta una grande quantità di particolato che può penetrare in profondità nei polmoni delle persone. Questo tipo di inquinamento è stato collegato a un maggior numero di malattie cardiache. Grazie alle automobili a combustibile fossile più pulite, negli ultimi 50 anni l'inquinamento da particolato si è notevolmente ridotto. Infatti, i moderni motori a benzina sono diventati così efficienti che rappresentano solo una minima parte dell'inquinamento complessivo da particolato. La maggior parte delle particelle nocive proviene da pneumatici, freni e frizioni.

Le auto elettriche sono dotate di un sistema noto come frenata rigenerativa che mette il motore in retromarcia, riducendo così l'uso delle pastiglie dei freni. Tuttavia, i veicoli elettrici sono molto più pesanti dei loro equivalenti a benzina, il che comporta una maggiore usura degli pneumatici e quindi un aumento del particolato.

Naturalmente, c'è il problema dell'estrazione dei metalli rari. Una tipica batteria EV contiene 35 kg di manganese, 8 kg di litio e fino a 12 kg di cobalto. Il cobalto desta particolare preoccupazione perché il 70% di esso proviene dalla Repubblica Democratica del Congo. Le miniere sono gestite da lavoratori occasionali a cui vengono riconosciuti pochissimi diritti e la legislazione in materia di sicurezza è scarsa. Il peggio è che molti minatori sono bambini.

Dove sta la risposta?

Certamente i veicoli elettrici possono contribuire a ridurre le emissioni di carbonio, anche se, come abbiamo visto, spesso non lo fanno. Persino le utilitarie urbane di cui abbiamo parlato prima sono responsabili di più emissioni di carbonio dei loro equivalenti a benzina. Quindi, anche se consideriamo i migliori scenari possibili, i veicoli elettrici non sono affatto vicini all'essere a zero emissioni di carbonio e non potranno esserlo finché la rete elettrica non sarà completamente decarbonizzata. Dobbiamo anche decarbonizzare la produzione di plastica e acciaio e le industrie minerarie. Purtroppo tutto questo è ancora molto lontano.

In sintesi, entro il 2035 dovremo tutti acquistare un'auto elettrica se vogliamo comprare un'auto nuova. Per allora, ci sono poche possibilità che un'auto completamente elettrica fornisca un trasporto a zero emissioni di carbonio. Curiosamente, i governi continuano a formulare politiche come se i veicoli elettrici fossero il Santo Graal dell'ambientalismo. Mi sembra che aderire a obiettivi irrazionali riesca solo a impoverire le persone più povere e che, alla fine, non si faccia abbastanza per salvare il pianeta.

Allo stesso modo - suppongo sia un inizio. Ma produrre milioni di auto o di beni di consumo di qualsiasi tipo implica l'utilizzo di una quantità di energia che, allo stato attuale delle cose, non è particolarmente "verde".

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes