"Em agosto, se ainda estivermos a registar temperaturas recorde, então teremos entrado em território desconhecido", afirmou o climatologista Gavin Schmidt em abril. Bem, 22 de julho foi a temperatura média global mais quente alguma vez registada - e 23 de julho quebrou prontamente esse novo recorde. Aqui estamos em agosto e as coisas não parecem promissoras.

Gavin Schmidt é diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA. Escolheu as palavras com muito cuidado quando utilizou a expressão "território desconhecido", porque esse é um lugar assustador.

Ora, num certo sentido, estamos em território desconhecido há várias décadas: as nossas emissões de gases com efeito de estufa estão a fazer subir as temperaturas globais mais do que qualquer coisa que tenhamos experimentado no passado. Mas, pelo menos, pensámos que tínhamos um mapa do nosso futuro provável.

Foram os cientistas do clima que desenharam esse mapa, a partir da década de 1980. Os seus conhecimentos sobre os vários processos que determinam a atmosfera e os oceanos expandiram-se enormemente e os modelos informáticos que aprenderam a construir permitem-nos prever o que vai acontecer com um grau de confiança bastante elevado.

Atualmente, os meteorologistas conseguem prever com precisão o tempo para toda a semana seguinte em 80% das vezes. Se quisermos apenas uma previsão para cinco dias, a exatidão é de 90% - e o mesmo crescimento na capacidade de previsão aconteceu com as alterações climáticas.

Sabemos quanto material estamos a despejar na atmosfera, sabemos mais ou menos onde estarão os ventos e as nuvens, temos uma leitura em tempo real da temperatura da superfície do oceano (o maior fator individual), a radiação solar é quase inteiramente previsível - e assim os cientistas do clima podem desenhar-nos um mapa do futuro.

É esse mapa que nos diz a que velocidade será o aquecimento (+0,18°C por década, ou um grau completo em cada cinquenta anos), e mais ou menos quais serão os efeitos em termos de incêndios florestais, mega-tempestades, deslizamentos de terras e inundações, ou fome, sede e número de refugiados.

Este mapa do futuro climático pode agora também dar-nos uma ideia de onde atingiremos vários feedbacks no sistema climático durante a subida: acontecimentos como a perda da camada de gelo da Antárctida ou das florestas tropicais da Amazónia e do Congo, que são consequências de segunda ordem do aquecimento provocado pelas nossas emissões.

É um quadro bastante assustador, mas pelo menos sabemos mais ou menos onde estamos e quais os limiares que não devemos absolutamente ultrapassar se quisermos preservar um ambiente habitável para oito mil milhões de pessoas (ou pelo menos para a maioria delas).

Este mapa do nosso futuro climático é fundamental para as escolhas que fazemos e para as decisões que tomamos - mas, de repente, tornou-se pouco fiável. O que o clima tem estado a fazer no último ano não é de todo o que o mapa previa. Os cientistas chamam-lhe "a anomalia", que nos coloca em território desconhecido.

De repente, em julho do ano passado, a temperatura média global aumentou cerca de 0,2°C. Não parece muito, mas é a quantidade de aquecimento que os modelos climáticos estavam a prever para uma década inteira. É como se, de repente, estivéssemos em 2034.

"O que é verdadeiramente espantoso é a grande diferença entre a temperatura dos últimos 13 meses e os registos de temperatura anteriores", afirmou Carlo Buontempo, diretor do Serviço de Alterações Climáticas Copernicus da União Europeia. "Estamos agora em território verdadeiramente desconhecido e, à medida que o clima continua a aquecer, é provável que sejam batidos novos recordes."

Entre os cientistas do clima, havia um desejo compreensível de acreditar que se tratava apenas de um acaso e que as previsões dos modelos climáticos continuavam fundamentalmente correctas. Muitos tentaram atribuir a culpa ao El Niño, um fenómeno oceânico cíclico que provoca temperaturas mais elevadas no Pacífico oriental a cada três a sete anos.

Nunca foi muito convincente, porque o El Niño só começou meses depois do aparecimento da "anomalia". Não foi particularmente forte, como acontece nestas coisas, e terminou em abril deste ano. Mas Gavin Schmidt sugeriu que se esperasse mais três meses, até agosto, antes de admitirmos coletivamente que se trata de algo diferente. Os três meses acabaram, e é verdade.

É quase certo que isto está relacionado com o furacão de categoria 5, demasiado precoce, que devastou as Caraíbas em junho, com os incêndios florestais que estão a consumir cidades inteiras no oeste do Canadá e dos EUA e com todos os outros sinais e presságios de um aquecimento climático muito mais rápido do que esperávamos.

Por isso, os cientistas têm de descobrir o que está a causar este fenómeno e o resto de nós tem de descobrir o que podemos fazer, se é que podemos fazer alguma coisa, para além de nos protegermos. É este o aspeto de um "território desconhecido".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer