O empreendimento começou em 2001 no sector dos passeios de bicicleta. "Eu tinha organizado e guiado actividades semelhantes no leste da Bélgica, uma zona muito bonita com muitas colinas e rios", disse Frank Koopman, fundador da Algarve Outdoor Tours, à Central Magazine. "Depois de ter estudado e trabalhado em empresas, qualifiquei-me como guia para passeios de bicicleta de montanha, escalada, rafting e caiaque. Queria envolver-me com as pessoas de uma forma mais social, ao ar livre e na natureza."

Aventuras na natureza

"Reparei que, no verão, é muito quente para oferecer um passeio de bicicleta", continua, "por isso tive a ideia de levar as pessoas até à montanha mais alta, Monchique, e pedalar, ou basicamente rolar, de volta à costa".

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Algarve Outdoor Tours;

A descida de bicicleta proporciona a oportunidade de apreciar as vistas do alto da Foia e a paisagem do interior algarvio à medida que se desce 901 metros de altitude, com um almoço fresco e uma prova de medronho incluídos na viagem. Para aqueles que procuram um desafio mais significativo, também oferecem um passeio de bicicleta off-road downhill para ciclistas mais experientes.

Créditos: TPN; Autor: Sara J. Durães;

Frank descreve a viagem regular como sendo "bastante fácil", e elaborou que "se pedalar uma vez por mês para a loja ou para o trabalho e de volta para casa, está em forma o suficiente para fazer este passeio. Não é um passeio muito radical, é mais baseado no lazer, com os guias a irem à frente. A parte mais difícil é o que se vê no verão, é sempre um pouco mais fresco lá em cima e por vezes um pouco enevoado com nuvens baixas".

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Algarve Outdoor Tours;

A Algarve Outdoor Tours proporciona actividades não motorizadas que agradam a um vasto leque de pessoas, uma vez que estas aventuras também podem ser personalizadas. "Por exemplo, estamos a trabalhar com uma instituição de caridade dos Países Baixos que oferece férias a pessoas surdas, e oferecemos-lhes o mesmo passeio de bicicleta em descida, mas modificado de acordo com a deficiência. Gosto muito de criar os programas, para podermos ajustar a experiência às preferências e necessidades dos clientes.

Créditos: TPN; Autor: Sara J. Durães;

"Temos dois públicos principais, as famílias com crianças dos 8 aos 18 anos, e depois temos as reservas individuais, como amigos e casais, entre os 18, 38 e 48 anos", caracterizou a clientela da empresa. "No inverno, temos mais reformados, entre os 50 e os 60 anos ou mais, que também fazem os passeios de bicicleta e os passeios a pé."


Catálogo de experiências

Com o sucesso dos passeios de bicicleta, foi possível alargar o catálogo de experiências oferecidas. "O desenvolvimento da empresa começou de forma muito simples, com algumas bicicletas e alguns caiaques. Evoluiu para mais actividades e também para colaborações com outras empresas que oferecem outras actividades, como os safaris de jipe e o surf", conta Frank.

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A pandemia de Covid-19 revelou-se um obstáculo difícil para o negócio. As actividades de grupo em que a empresa se baseava já não eram possíveis de realizar em segurança, e Frank teve de encontrar formas alternativas de a manter em funcionamento. "Transferi o negócio para uma agência de viagens em linha", recorda, "onde a empresa é agora uma plataforma onde apresentamos todo o tipo de actividades, ainda principalmente não motorizadas, que as pessoas podem reservar diretamente no sítio Web e que são organizadas por parceiros externos e operadas por pessoas com quem já trabalho há 30 anos".

Neste momento, o site está focado em oferecer actividades ao ar livre para fazer em todo o barlavento algarvio, mas há planos para alargar o seu alcance às regiões central e, eventualmente, oriental também.

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Uma forma de se ligar a Portugal

Falando mais sobre o seu papel como chefe da empresa, Frank explicou que "nos primeiros 5 ou 6 anos eu próprio fazia todos os passeios, muitas vezes fazia um passeio de bicicleta de manhã e um passeio de canoa à tarde, mas a empresa já estava a crescer. Mais tarde, decidi estar mais no escritório, fazer mais promoção, distribuir panfletos nos hotéis e pedir ajuda às pessoas para fazer as excursões, e só depois é que a coisa arrancou".

"Mas, para ser sincero", acrescenta, "no meu coração, guiar as excursões foi e continua a ser a minha paixão. Ir com um grupo para a natureza e divertir-me, explorar o campo e falar-lhes de Portugal, é algo que me vai sempre agradar".

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"É uma atividade gratificante para mim, um meio de me ligar a Portugal, que acho que é um dos melhores lugares da Europa. Tive muita ajuda de portugueses quando comecei a empresa e, ao trabalhar em conjunto com eles e gerar negócios, é também uma óptima forma de retribuir ao país e àqueles que me ajudaram nos últimos 20 anos", concluiu Frank.

Todas as excursões que Frank e a sua equipa organizaram estão disponíveis para reserva em https://www.outdoor-tours.com/. As experiências à escolha incluem trilhos para caminhadas, passeios de snorkelling e saltos de falésias, entre muitas outras opções.

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Kate Sreenarong