Conhecido pela sua rápida propagação e pelos sintomas que provocam reumatismo gástrico, o norovírus é, desde há muito, um dos principais responsáveis pelos problemas de estômago durante o inverno.

No entanto, as autoridades de saúde estão agora a alertar o público para a possibilidade de uma "segunda vaga de norovírus", uma vez que os relatórios sugerem que cada vez mais pessoas estão a contrair o vírus do vómito mais do que uma vez.

A Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA) observou que aqueles que já lutaram contra o vírus neste inverno podem estar em risco de reinfeção devido a múltiplas estirpes.

Para esclarecer esta preocupação crescente, falámos com um médico de clínica geral que explicou por que razão as pessoas podem contrair o norovírus mais do que uma vez...

Créditos: PA;

O que é o norovírus?

"O norovírus é um vírus altamente contagioso que causa vómitos e diarreia, muitas vezes referido como o 'vírus do vómito de inverno'", diz o Dr. Chun Tang, médico de clínica geral da Pall Mall Medical. "Propaga-se como um incêndio, normalmente através de alimentos, água, superfícies ou contacto direto com uma pessoa infetada."

De acordo com o site do NHS, os sintomas primários incluem náuseas súbitas, vómitos e diarreia. Os doentes podem também sentir uma temperatura elevada, dores de cabeça e dores de estômago.

"Normalmente, surge muito rapidamente, fazendo-nos sentir mal durante alguns dias, mas a maioria das pessoas recupera sem complicações", diz Tang. "O maior risco é a desidratação, pelo que é fundamental manter-se hidratado."

Porque é que as pessoas a apanham duas vezes?

"Ao contrário de alguns vírus, o norovírus não nos dá imunidade a longo prazo", explica Tang. "Existem muitas estirpes diferentes, por isso, mesmo que já o tenha tido antes, pode apanhar uma versão diferente.

"Além disso, qualquer imunidade que desenvolva é de curta duração, o que significa que pode voltar a ficar doente."

As duas principais estirpes de norovírus que circulam atualmente no Reino Unido são o genótipo GII.17, que se crê ser responsável pelo aumento do número de casos neste inverno, e a estirpe GII.4.

Qual é a diferença entre a estirpe GII.17 e a estirpe GII.4?

"Historicamente, a estirpe GII.4 tem sido a dominante, causando a maioria dos surtos", observa Tang. "No entanto, o genótipo GII.17 tem vindo a aumentar em algumas partes do mundo e os investigadores pensam que pode ter um comportamento ligeiramente diferente em termos da forma como os nossos sistemas imunitários lhe respondem.

"O recente aumento acentuado dos casos de GII.4 sugere que este pode ter sofrido uma nova mutação, tornando-se mais infecioso ou mais apto a escapar à imunidade."

Quem está mais em risco?

As crianças com menos de cinco anos de idade, os adultos mais velhos e as pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos têm maior probabilidade de desenvolver infecções graves, de acordo com o sítio Web dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.

"Isto deve-se ao facto de [estes grupos] terem dificuldade em manter-se hidratados, o que é o maior perigo do norovírus", explica Tang. "Para os bebés e os idosos, a desidratação pode levar à hospitalização se não for gerida adequadamente."

Quão contagioso é?

"O norovírus propaga-se através de partículas minúsculas presentes no vómito e nas fezes, que podem permanecer nas superfícies ou mesmo no ar depois de alguém vomitar", salienta Tang. "Só são necessárias algumas partículas virais para ficar infetado, razão pela qual os surtos acontecem tão rapidamente em espaços partilhados."

Pode ser tratado?

"Não existe um tratamento específico para o norovírus - trata-se apenas de descansar, manter-se hidratado e deixar que o seu corpo o combata", diz Tang.

Um equívoco comum é que os géis de álcool para as mãos matam o norovírus.

"Não matam", esclarece Tang. "O norovírus é resistente ao álcool, pelo que lavar bem as mãos com água e sabão é a melhor forma de evitar a sua propagação."

As pessoas devem ir ao médico por causa do norovírus?

A maioria das pessoas não precisa de consultar um médico e pode recuperar em casa com repouso e líquidos.

"No entanto, se tiver dificuldade em manter os líquidos no estômago, se mostrar sinais de desidratação grave (como tonturas, confusão ou urinar muito pouco), ou se um bebé ou uma pessoa idosa parecer particularmente indisposta, é melhor procurar aconselhamento médico", aconselha Tang.

O que pode fazer para evitar apanhar a doença?

"A melhor prevenção é uma boa higiene - lavar bem as mãos com água e sabão, especialmente depois de ir à casa de banho ou antes de preparar alimentos", recomenda Tang. "Além disso, evite o contacto próximo com pessoas doentes e desinfecte regularmente as superfícies.

"Se apanhar o norovírus, fique em casa durante pelo menos 48 horas depois de os sintomas pararem, para evitar que se propague a outras pessoas."