Norovirus är känt för sin snabba spridning och sina magknipande symptom och har länge varit en vanlig orsak till vinterns magsjuka.

Hälsovårdsmyndigheter varnar nu allmänheten för risken för en "andra norovirusvåg", eftersom rapporter tyder på att fler personer drabbas av kräksjukan mer än en gång.

UK Health Security Agency (UKHSA) har noterat att de som redan har kämpat mot viruset i vinter kan riskera återinfektion på grund av flera stammar.

För att belysa denna växande oro talade vi med en allmänläkare som har förklarat varför människor kan få norovirus mer än en gång ...

Foto: Credits: PA;

Vad är norovirus?

"Norovirus är ett mycket smittsamt virus som orsakar kräkningar och diarré, ofta kallat "vinterkräksjukan"", säger Dr Chun Tang, allmänläkare på Pall Mall Medical. "Det sprider sig som en löpeld, vanligtvis genom förorenad mat, vatten, ytor eller direktkontakt med en smittad person."

Enligt NHS:s webbplats är de primära symtomen plötsligt illamående, kräkningar och diarré. Patienterna kan också uppleva hög temperatur, huvudvärk och magsmärtor.

"Det brukar komma väldigt snabbt och man mår dåligt i ett par dagar, men de flesta återhämtar sig utan komplikationer", säger Tang. "Den största risken är uttorkning, så det är viktigt att hålla sig hydrerad."

Varför får folk det två gånger?

"Till skillnad från andra virus ger norovirus inte någon långvarig immunitet", förklarar Tang. "Det finns många olika stammar, så även om du har haft det tidigare kan du fortfarande få en annan version av det.

"Dessutom är den immunitet du utvecklar kortlivad, vilket innebär att du kan bli sjuk igen."

De två primära norovirusstammar som cirkulerar i Storbritannien för närvarande är genotypen GII.17, som tros vara ansvarig för ökningen av antalet fall i vinter, och stammen GII.4.

Vad är skillnaden mellan GII.17- och GII.4-stammen?

"GII.4-stammen har historiskt sett varit den dominerande och orsakat de flesta utbrotten", säger Tang. "Genotypen GII.17 har dock ökat i vissa delar av världen, och forskarna tror att den kan bete sig något annorlunda när det gäller hur vårt immunsystem reagerar på den.

"Den senaste tidens kraftiga ökning av antalet fall av GII.4 tyder på att den kan ha muterat igen, vilket gör den mer smittsam eller bättre på att undvika immunitet."

Vem löper störst risk?

Barn yngre än fem år, äldre vuxna och personer med försvagat immunförsvar löper större risk att drabbas av allvarliga infektioner, enligt webbplatsen för Centers for Disease Control and Prevention.

"Detta beror på att [dessa grupper] kämpar för att hålla sig hydrerade, vilket är den största faran med norovirus", förklarar Tang. "För spädbarn och äldre kan uttorkning leda till sjukhusvistelse om det inte hanteras på rätt sätt."

Hur smittsamt är det?

"Norovirus sprids genom små partiklar i kräkningar och avföring, som kan finnas kvar på ytor eller till och med i luften efter att någon har kräkts", säger Tang. "Det behövs bara några få viruspartiklar för att bli smittad, vilket är anledningen till att utbrott sker så snabbt i gemensamma utrymmen."

Kan det behandlas?

"Det finns ingen specifik behandling för norovirus - det handlar om att vila, dricka tillräckligt med vätska och låta kroppen bekämpa det", säger Tang.

En vanlig missuppfattning är att alkoholhaltiga handgeler dödar norovirus.

"Det gör de inte", förtydligar Tang. "Norovirus är resistent mot alkohol, så att tvätta händerna noggrant med tvål och vatten är det bästa sättet att förhindra att det sprids."

Bör man gå till läkare om man har norovirus?

De flesta behöver inte träffa en läkare och kan återhämta sig hemma med vila och vätska.

"Men om du har svårt att få i dig vätska, visar tecken på allvarlig uttorkning (som yrsel, förvirring eller mycket lite urinering) eller har ett spädbarn eller en äldre person som verkar särskilt sjuk, är det bäst att söka läkarvård", råder Tang.

Vad kan du göra för att förhindra att du blir smittad?

"Det bästa sättet att förebygga är god hygien - tvätta händerna ordentligt med tvål och vatten, särskilt efter toalettbesök eller innan du lagar mat", rekommenderar Tang. "Undvik också nära kontakt med sjuka människor och desinficera ytor regelbundet.

"Om du får norovirus ska du stanna hemma i minst 48 timmar efter att symtomen har upphört för att förhindra att du sprider det till andra."