Conosciuto per la sua rapida diffusione e per i sintomi che fanno venire il voltastomaco, il norovirus è stato a lungo un comune responsabile dei mal di pancia invernali.

Tuttavia, i funzionari della sanità stanno ora mettendo in guardia il pubblico dalla possibilità di una "seconda ondata di norovirus", in quanto i rapporti suggeriscono che un numero maggiore di individui sta contraendo il virus del vomito più di una volta.

L'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito (UKHSA) ha osservato che coloro che hanno già combattuto il virus quest'inverno possono essere a rischio di reinfezione a causa dei ceppi multipli.

Per far luce su questa crescente preoccupazione, abbiamo parlato con un medico di base che ci ha spiegato perché le persone possono contrarre il norovirus più di una volta...

Crediti: PA;

Cos'è il norovirus?

"Il norovirus è un virus altamente contagioso che provoca vomito e diarrea, spesso definito "virus del vomito invernale"", spiega il dottor Chun Tang, medico di base del Pall Mall Medical. "Si diffonde a macchia d'olio, di solito attraverso cibo, acqua, superfici o contatto diretto con una persona infetta".

Secondo il sito web dell'NHS, i sintomi principali includono nausea, vomito e diarrea improvvisi. I pazienti possono anche avvertire una temperatura elevata, mal di testa e dolori allo stomaco.

"Di solito si manifesta molto rapidamente, facendovi sentire male per un paio di giorni, ma la maggior parte delle persone si riprende senza complicazioni", dice Tang. "Il rischio maggiore è la disidratazione, quindi è fondamentale mantenersi idratati".

Perché la gente la prende due volte?

"A differenza di altri virus, il norovirus non conferisce un'immunità a lungo termine", spiega Tang. "Esistono molti ceppi diversi, quindi anche se lo si è già avuto in passato, si può sempre contrarre una versione diversa.

"Inoltre, l'immunità che si sviluppa è di breve durata, il che significa che ci si può ammalare di nuovo".

I due principali ceppi di norovirus che circolano attualmente nel Regno Unito sono il genotipo GII.17, che si ritiene sia responsabile dell'impennata di casi di quest'inverno, e il ceppo GII.4.

Qual è la differenza tra il ceppo GII.17 e il GII.4?

"Il ceppo GII.4 è stato storicamente quello dominante e ha causato la maggior parte dei focolai", osserva Tang. Tuttavia, il genotipo GII.17 è in aumento in alcune parti del mondo e i ricercatori pensano che possa comportarsi in modo leggermente diverso in termini di risposta del nostro sistema immunitario".

"Il recente forte aumento dei casi di GII.4 suggerisce che potrebbe essere mutato di nuovo, rendendolo più infettivo o in grado di eludere meglio l'immunità".

Chi è più a rischio?

Secondo il sito web dei Centers for Disease Control and Prevention, i bambini di età inferiore ai cinque anni, gli adulti anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni gravi.

"Questo perché [questi gruppi] faticano a rimanere idratati, che è il pericolo più grande con il norovirus", spiega Tang. "Per i bambini e gli anziani, la disidratazione può portare al ricovero in ospedale se non viene gestita correttamente".

Quanto è contagioso?

"Il norovirus si diffonde attraverso minuscole particelle presenti nel vomito e nelle feci, che possono rimanere sulle superfici o persino nell'aria dopo che qualcuno ha vomitato", sottolinea Tang. "Bastano poche particelle virali per essere infettati, ed è per questo che i focolai si verificano così rapidamente negli spazi condivisi".

Si può curare?

"Non esiste un trattamento specifico per il norovirus: si tratta solo di riposare, rimanere idratati e lasciare che il corpo lo combatta", dice Tang.

Un'idea sbagliata comune è che i gel per le mani a base di alcol uccidano il norovirus.

"Non è così", chiarisce Tang. "Il norovirus è resistente all'alcol, quindi lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone è il modo migliore per prevenirne la diffusione".

Le persone dovrebbero andare dal medico per il norovirus?

La maggior parte delle persone non ha bisogno di consultare un medico e può riprendersi a casa con riposo e liquidi.

"Tuttavia, se si fa fatica a trattenere i liquidi, se si manifestano segni di grave disidratazione (come vertigini, confusione o minzione molto scarsa) o se un bambino o un anziano sembra particolarmente indisposto, è meglio consultare un medico", consiglia Tang.

Cosa potete fare per evitare di prenderla?

"La migliore prevenzione è una buona igiene: lavarsi bene le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo aver usato il bagno o prima di preparare il cibo", raccomanda Tang. Inoltre, evitate il contatto ravvicinato con persone malate e disinfettate regolarmente le superfici".

"Se vi ammalate di norovirus, rimanete a casa per almeno 48 ore dopo la cessazione dei sintomi per evitare di diffonderlo ad altri".