À medida que envelhecemos, há uma mudança que se faz sentir mais subtilmente do que outras: o lento declínio da nossa audição.

Pode começar a notar que está a pedir às pessoas para se repetirem mais vezes ou que o volume da televisão tem de ser um pouco mais alto do que costumava ser. Mas porque é que isto acontece?

Que alterações estão a ocorrer no interior dos nossos ouvidos que fazem com que a nossa audição diminua gradualmente - e será isto apenas uma parte inevitável do envelhecimento?

Falámos com Hannah Samuels, audiologista da Boots Hearingcare, que explicou a biologia por detrás da perda de audição relacionada com a idade. Ela explicou o papel das delicadas células ciliadas no ouvido, os efeitos a longo prazo da exposição ao ruído e partilhou alguns conselhos úteis sobre como podemos proteger a nossa audição à medida que envelhecemos.

Créditos: PA;

Quais são os primeiros sinais de perda auditiva relacionada com a idade a que as pessoas devem estar atentas?

"A perda de audição é normalmente um processo longo e gradual, pelo que, muitas vezes, pode ser difícil para as pessoas repararem que não estão a ouvir tão bem como antes", afirma Samuels. "Mas há alguns sinais importantes a que se deve estar atento e que podem indicar a necessidade de marcar um teste auditivo gratuito com um audiologista.

"Alguns sinais incluem dificuldade em ouvir e acompanhar as conversas, ter de pedir regularmente às pessoas para se repetirem, ter a televisão ligada demasiado alto para os outros membros da família ou ter dificuldade em acompanhar as conversas ao telefone."

Porque é que a audição tende a diminuir com a idade? O que é que acontece biologicamente no ouvido?

"À medida que envelhecemos, as células ciliadas do ouvido interno, que são essenciais para transmitir a informação sonora ao cérebro, ficam danificadas - a perda de audição ocorre porque estes pêlos não se conseguem regenerar", explica Samuels. "Normalmente, isto começa depois dos 60 anos e afecta ambos os ouvidos, mas recomendamos que as pessoas comecem a fazer testes de audição a partir dos 55 anos.

"A presbiacusia refere-se à perda gradual de audição em ambos os ouvidos e é uma das doenças mais comuns que afectam os adultos mais velhos. Este declínio da audição é uma parte natural do processo de envelhecimento, o que significa que a maioria dos indivíduos irá sofrer algum nível de perda de audição à medida que envelhecem."

Como é que outras condições de saúde afectam a audição à medida que envelhecemos?

"Se tiver uma perda de audição súbita, é importante que consulte um médico o mais rapidamente possível para determinar a causa exacta, uma vez que pode ser um sinal de outras condições de saúde", recomenda Samuels. "A perda súbita de audição pode ser causada por algo menor, como a acumulação de cera nos ouvidos, mas também pode ser o resultado de problemas mais preocupantes, como infecções, crescimentos anormais, uma doença autoimune ou um traumatismo craniano."

No entanto, a perda de audição também pode estar associada a problemas de saúde a longo prazo, incluindo depressão, diabetes, demência e doenças cardiovasculares, acrescenta o audiologista.

"As pessoas com diabetes, por exemplo, têm duas vezes mais probabilidades de sofrer de perda de audição do que as que não sofrem desta doença", diz Samuels. "Além disso, estudos recentes indicam que os indivíduos com perda auditiva têm um risco acrescido de desenvolver demência."

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Há coisas que as pessoas podem fazer mais cedo na vida para proteger a sua audição mais tarde?

A perda de audição é uma parte natural do envelhecimento, mas certas escolhas de estilo de vida podem aumentar o risco e podem mesmo levar ao seu desenvolvimento numa idade mais precoce.

"O hobby e o trabalho de um indivíduo podem ser prejudiciais para a sua audição se não for usada a proteção correta", adverte Samuels.

Por exemplo, ouvir música através de auscultadores em volumes elevados, assistir frequentemente a concertos ruidosos ou mesmo trabalhar em ambientes ruidosos pode ter um efeito prejudicial na audição ao longo do tempo.

"Estar constantemente exposto a algo com mais de 70 dB pode começar a causar danos à audição após duas horas de ruído constante. Estes níveis de ruído podem danificar as estruturas delicadas do ouvido interno, o que pode causar perda de audição e zumbido", explica. "Devido ao facto de a perda de audição ser progressiva e não doer, é frequente as pessoas só se aperceberem dos problemas quando estes já são bastante significativos."

Se é uma pessoa que frequenta ambientes ruidosos, recomenda-se a utilização de tampões protectores de boa qualidade.

"Os tampões de ouvido protegem a sua audição reduzindo a intensidade das ondas de ruído que chegam ao tímpano e são classificados com um índice de redução de ruído (NRR) - quanto mais alto o NRR, mais eficaz", diz o audiologista. "Também é aconselhável utilizar protectores auditivos com filtros, uma vez que estes reduzem o nível do som, mas permitem-lhe ouvir tudo."

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Como é diagnosticada e tratada a perda de audição relacionada com a idade?

"Os exames auditivos de rotina devem começar a partir dos 55 anos de idade, em que o seu audiologista efectua um exame completo do interior dos seus ouvidos, para se certificar de que a sua perda auditiva não tem outra causa, e realiza um teste auditivo para avaliar a extensão da sua perda auditiva", explica Samuels.

"Os aparelhos auditivos são normalmente recomendados para tratar a perda de audição e existem numa variedade de estilos e acessórios."