Jag har hittat lokalbefolkning som talar mitt modersmål flytande i olika världshuvudstäder, från uppenbara sådana som Paris och Madrid till kanske inte så uppenbara, som Prag och Moskva. Om du planerar att bo i huvudstaden, landets "andra stad" Porto eller i den södra regionen Algarve i Portugal kan du naturligtvis räkna med att det är lätt att kommunicera.

Men det är alltid smart att ha grundläggande ord och fraser under bältet när du reser runt i, eller flyttar till, ett främmande land. Det är både bra för dig och ett tecken på respekt för de infödda. Och om du vill utforska Portugal på djupet är det en bra idé att utveckla åtminstone en rudimentär kunskap om det språk som talas av cirka 250 miljoner människor runt om i världen, och som är det näst mest talade romanska språket efter spanska. För i hjärtat av Alentejo, eller i avlägsna aldeias var som helst i landet, kan det hända att du inte kan konversera på engelska. Charader, kanske, men inte engelska.


Språkkurs

Därför anmälde jag och min man oss tidigt i vårt portugisiska liv till en intensiv språkkurs vid universitetet i Coimbra, ett av de äldsta universiteten i Europa som fortfarande är i drift. Det var spännande att gå på lektioner i en byggnad som inrymt portugisiska monarker från 1100-talet till 1400-talet. För övrigt är Coimbra, Portugals tidigare huvudstad, utan tvekan en stad där man kan klara sig på engelska tack vare studentpopulationen, turismen och expatsamhället.

När vi inte hade lektioner lekte vi turister och utforskade många av stadens speciella platser. Möjligheterna var oändliga. Bara på universitetet fanns Joanine-biblioteket, med sina polerade träslag och läderbundna volymer från århundraden tillbaka, St Michael's Chapel, hem för en orgel med 3 000 pipor, och mycket mer.

Ett kvarter bort, på Largo Doutor José Rodrigues, besökte vi Museu Nacional de Machado de Castro, uppkallat efter en av Portugals mest kända skulptörer. Under medeltiden var byggnaden biskopens palats, byggt över det romerska forumet i Aeminium (det romerska namnet på Coimbra). På museets nedre våningar, i Cryptoporticus, förflyttades vi direkt tillbaka till antiken.

Vi gick längs serpentinlika gränder till Rua Ferreira Borges och Rua Visconde da Luz, förbi butiker, pastelarier och kaféer, och besökte Igreja de Santa Cruz, ett före detta kloster från 1131 som är känt för sina magnifika blåvita azulejokaklade väggar och sin manuelinska arkitektur, den sengotiska stil som blomstrade under kung Dom Manuel I:s regeringstid. Det är också ett nationellt pantheon, eftersom det är den sista viloplatsen för de två första kungarna i Portugal, Dom Afonso Henriques och hans efterträdare, Dom Sancho I.

Credits: Bild från leverantör;

Höjdpunkter

En av de stora höjdpunkterna för oss var att dyka ner i Portugals själfulla konstform, fado. Fadon i Coimbra är oupplösligt knuten till studenter och universitetet, och är unik eftersom den bara sjungs av män, och uppskattning för "serenad"-sångerna visas inte med applåder utan med en diskret rensning av halsen. När familj eller vänner besökte oss från USA tog vi med dem till Fado ao Centro, som ligger på Rua do Quebra-Costas (fritt översatt "Street of Breaking Back," ett välförtjänt namn). Vi tröttnade aldrig på föreställningarna, som följdes av ett gratis glas portvin och en chans att prata med artisterna.

Vi promenerade genom Parque Verde och åt middag på restauranger vid stranden av floden Mondego, som slingrar sig genom staden. Jag tyckte så mycket om Coimbra att jag skapade ett promenadspel som heter Coimbra: Katedraler, kungar och Calla Lilies. Det var ett sätt att hylla en stad som erbjuder så mycket till så många.

Våra "college-dagar" var över och vi gick vidare till andra platser under åren, men har nu återvänt till Coimbra. Numera är vår tid där mer av nyttokaraktär. En gång i veckan eller så åker vi in till stan för att handla det nödvändigaste. På femton minuter kan vi vara på Leroy Merlin, Coimbrashopping, The Forum Coimbra eller Alma Shopping. Förutom de vanliga stormarknaderna som Continente och InterMarché finns det även en liten men välsorterad SuperCor. Tyvärr finns det ingen Apolónia. Det är förmodligen lika bra. Förra gången vi var i Lagos trodde jag att jag skulle bli ombedd att betala hyra när jag väntade på att min man skulle fylla sin kundvagn på kaféet.

Ett annat utvandrarparadis, Figueira da Foz, ligger bara 45 minuter väster om oss. Jag föredrar berg framför stranden, men ibland vill man bara vara nära vattnet. Om du har valt Algarve som ditt hem vet du precis vad jag pratar om.

Så vi har nu återvänt till en favoritstad på grund av ett band som utvecklades för länge sedan när vi studerade vid dess legendariska universitet. Men var det intyg jag fick där tillräckligt för att visa språkkunskaper när jag flera år senare ansökte om portugisiskt medborgarskap? Håll ögonen öppna....

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental