Mientras tanto, en Washington, el único tema en el que tanto demócratas como republicanos pueden estar de acuerdo es la amenaza china (antaño conocida como el "peligro amarillo", pero aquellos eran otros tiempos). Los políticos posan, los estrategas advierten y los servicios armados se regocijan ante la aparición de un "competidor similar".

Hace tiempo que Rusia dejó de desempeñar ese papel satisfactoriamente, e incluso una Rusia que ahora se ha vuelto completamente rebelde no hace mucho por aumentar el presupuesto de defensa estadounidense. Sigue siendo "Alto Volta con armas nucleares", y no proporciona al ejército estadounidense un pretexto adecuado para construir nuevos cohetes y portaaviones.

China ha sido un competidor muy útil para el ejército estadounidense, porque es grande, parece poderosa y habla fuerte. Su economía se ha estancado, su población se está desplomando y su sistema político de 74 años de antigüedad se está deteriorando gravemente, pero mientras todo el mundo en el Pentágono y el Congreso finja no darse cuenta, seguirá sirviendo a ese propósito.

En el mundo real, sin embargo, China abandonó la vieja senda del crecimiento de alta velocidad hace unos siete años, aunque sus estadísticos y economistas consiguieron ocultarlo durante un tiempo.

Las estadísticas oficiales chinas son, como dijo una vez con tacto el ex primer ministro Li Keqiang, "hechas por el hombre", pero por si sirve de algo China dice que su economía creció el año pasado un 3%, aproximadamente al mismo ritmo que Estados Unidos. En realidad, probablemente se contrajo entre un 1% y un 2% el año pasado debido a los interminables bloqueos de Covid.

Incluso en los años buenos, la economía china ha crecido tan lentamente como las economías desarrolladas de Occidente desde mediados de la década pasada. No está "recuperando el terreno perdido", y es muy posible que se encuentre atrapada en la misma trampa que sufrió la economía japonesa en 1992: un crecimiento bajo o nulo para siempre.

Los japoneses están soportando su desgracia extraordinariamente bien, sobre todo porque su PIB per cápita ya superaba los 31.000 dólares cuando su milagro económico se estancó. La renta per cápita en China es ahora de sólo 12.000 dólares, y la gente puede ser mucho menos indulgente si ahí se acaba el "milagro" chino.

Probablemente ya se ha detenido, si nos atenemos a las otras economías "milagrosas" de Asia oriental. Todas ellas tuvieron treinta años de crecimiento a gran velocidad y luego volvieron a un crecimiento normal o por debajo de lo normal. Los treinta años de China empezaron mucho más tarde, a finales de la década de 1980, pero probablemente ya hayan terminado.

Sobre todo porque la población está empezando a disminuir a una velocidad sin precedentes. En los últimos siete años, el número de nacimientos en China se ha reducido literalmente a la mitad, y sigue cayendo. La previsión más reciente prevé 771 millones de chinos para finales de siglo. Eso es la mitad de lo que es ahora, y ni siquiera el doble de la población estadounidense de finales de siglo.

Las predicciones a muy largo plazo rara vez aciertan en los detalles, pero a menudo aciertan en la línea de tendencia. Si estas predicciones económicas y demográficas se cumplen, China nunca se convertirá en un coloso mundial.

China ya forma parte de las grandes potencias, pero nunca será la primera. Esto no garantiza que no vaya a meterse en conflictos militares que no pueda ganar, pero el exceso de confianza del "guerrero lobo" de los últimos años ya está desapareciendo.

Mientras tanto, la conciencia de que el futuro de la mayoría de los chinos es probablemente la pobreza, combinada con la realidad de un Estado todopoderoso que pretende controlar cada detalle de la vida privada, ya está teniendo un profundo impacto negativo en las actitudes de los jóvenes.

En un reciente artículo de opinión en el Washington Post, el economista Nicholas Eberstadt, del American Enterprise Institute, señalaba el rápido aumento entre los jóvenes chinos de una especie de desobediencia civil pasiva, expresada en eslóganes como "tang ping" (tumbarse) y "bai lan" (que se pudra). No ven ninguna esperanza para el futuro, y ni siquiera ven el sentido de intentarlo.

Los ancianos que gobiernan China saben que algo va mal -por eso cedieron tan rápido el año pasado ante las protestas populares contra los constantes bloqueos-, pero no tienen la menor idea de cómo solucionarlo. De hecho, probablemente no puedan arreglar la economía y, desde luego, no pueden arreglar la tasa de natalidad.

Así que van a seguir utilizando la propaganda respaldada por la intimidación y la violencia ocasional, las palancas tradicionales de poder de cualquier Estado autoritario, a pesar de que los elementos más jóvenes de la población pueden ver a través de su juego. No tienen otra opción. "Los azotes continuarán hasta que mejore la moral", como dijo el apócrifo capitán Bligh.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer