Under tiden i Washington är det enda ämne som både demokrater och republikaner kan enas om det kinesiska hotet (som en gång i tiden kallades "den gula faran", men det var en annan tid). Politikerna tar ställning, strategerna varnar och de väpnade styrkorna gläder sig åt att en "jämbördig konkurrent" har dykt upp.

Ryssland slutade för länge sedan att fylla den rollen på ett tillfredsställande sätt, och inte ens ett Ryssland som nu har blivit helt skurkaktigt gör mycket för att utöka USA:s försvarsbudget. Det är fortfarande "Övre Volta med kärnvapen" och ger inte den amerikanska militären någon lämplig förevändning för att bygga nya raketer och hangarfartyg.

Kina har varit en mycket användbar jämbördig konkurrent för den amerikanska militären, eftersom landet är stort, ser mäktigt ut och talar hårt. Dess ekonomi har stannat upp, dess befolkning är på väg att kollapsa och dess 74-åriga politiska system håller på att krackelera ordentligt, men så länge alla i Pentagon och kongressen låtsas att de inte märker det kommer Kina att fortsätta att tjäna detta syfte.

I den verkliga världen kom Kina dock av det gamla höghastighetstillväxtspåret för ungefär sju år sedan, även om dess statistiker och ekonomer lyckades dölja det ett tag.

Den officiella kinesiska statistiken är, som den förre premiärministern Li Keqiang en gång taktfullt uttryckte det, "konstgjord", men för vad det är värt säger Kina att dess ekonomi förra året växte med 3 procent, ungefär i samma takt som USA. I verkligheten krympte den troligen med 1-2 procent förra året på grund av de ändlösa Covid-låsningarna.

Även under goda år har Kinas ekonomi vuxit lika långsamt som utvecklade ekonomier i västvärlden sedan mitten av förra decenniet. Den är inte på väg att "komma ikapp", och det finns en stor möjlighet att den är fångad i samma fälla som drabbade den japanska ekonomin 1992: fast med låg eller ingen tillväxt för evigt.

Japanerna klarar sig anmärkningsvärt bra under sin olycka, främst på grund av att deras BNP per capita redan var över 31 000 dollar när deras ekonomiska mirakel stannade upp. Inkomsten per capita i Kina är nu bara 12 000 dollar, och folk kan vara mycket mindre förlåtande om det är där som det kinesiska "miraklet" tar slut.

Det har förmodligen upphört, om man ser till de andra "mirakelekonomierna" i Östasien. De har alla haft trettio år av snabb tillväxt och sedan en återgång till normal eller under normal tillväxt. Kinas trettio år började mycket senare, i slutet av 1980-talet, men det är förmodligen slut nu.

Detta desto mer eftersom befolkningen börjar minska i en aldrig tidigare skådad takt. Under de senaste sju åren har antalet födslar i Kina bokstavligen halverats, och det fortsätter att sjunka. Den senaste prognosen förutspår 771 miljoner kineser i slutet av seklet. Det är hälften så många som nu och inte ens dubbelt så många som den amerikanska befolkningen vid sekelskiftet.

Mycket långsiktiga prognoser är sällan korrekta i detalj, men de har ofta rätt trendlinje. Om dessa ekonomiska och demografiska förutsägelser slår in kommer Kina aldrig att bli en världsledande koloss.

Kina har redan anslutit sig till stormakterna, men kommer aldrig att bli den första. Detta garanterar inte att landet inte kommer att hamna i militära konflikter som det inte kan vinna, men de senaste årens överdrivna självförtroende som "vargkrigare" är redan på väg att avta.

Samtidigt har den gryende insikten om att förnämlig fattigdom förmodligen är framtiden för de flesta kineser, i kombination med verkligheten med en allsmäktig stat som försöker kontrollera varje detalj i privatlivet, redan en djupt negativ inverkan på de ungas attityder.

I en debattartikel som nyligen publicerades i Washington Post noterade ekonomen Nicholas Eberstadt från American Enterprise Institute den snabba ökningen bland kinesiska ungdomar av en passiv form av civil olydnad, som uttrycks i slagord som "tang ping" (ligga platt) och "bai lan" (låt det ruttna). De ser inget hopp för framtiden, och de ser ingen mening med att ens försöka.

De gamla männen som styr Kina vet att något har gått snett - det är därför de gav efter så snabbt förra året för de folkliga protesterna mot de ständiga låsningarna - men de har inte den blekaste aning om hur de ska åtgärda det. Faktum är att de förmodligen inte kan fixa ekonomin och de kan definitivt inte fixa födelsetalen.

Så de kommer att fortsätta att använda propaganda som backas upp av hotelser och tillfälligt våld, de traditionella maktmedlen för alla auktoritära stater, även om de yngre delarna av befolkningen kan genomskåda deras spel. De har inga andra alternativ. "Utmätningarna kommer att fortsätta tills moralen förbättras", som den apokryfiska kapten Bligh uttryckte det.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer