Es difícil imaginar una escena festiva más perfecta. La nieve, a medio metro de profundidad, cae suavemente en copos gruesos. El mercado navideño de la plaza brilla con sus luces, los niños chillan de alegría mientras dan vueltas alrededor de una pista de patinaje, el aire huele a hidromiel caliente y dulces "trdelnik" cocinados al fuego. Se reúnen grandes grupos de amigos y familiares.

Estamos en la plaza Premysl Otakar II, el centro histórico de Ceske Budejovice, a unos 75 kilómetros al sur de Praga, en Bohemia del Sur, tras unas tres horas de viaje en condiciones climáticas cada vez más desesperantes a medida que anochece. Con el coche aparcado en la puerta del hotel y ya cubierto de nieve, llega el momento de celebrar con una bebida reconstituyente y un poco de diversión

. Deambulamos alegremente por él, compramos delicias locales y adornos festivos para llevarnos a casa, y recibimos un montón de preguntas interesadas -y alguna que otra ceja levantada- sobre lo lejos que habíamos viajado.

Al final de la velada, mi bolsa de la compra contiene una salchicha klobasa de fabricación local y un trozo demasiado grande de queso para el camino, un par de calcetines de lana, una gran campana de latón para la que estoy seguro de que encontraré un uso si consigo llevarla a casa, una vela con forma de muñeco de nieve y un gnomo de peluche con una nariz bulbosa y un gorro de Papá Noel. Es la primera noche de nuestras vacaciones y el comienzo es de lo más festivo.

Único

La República Checa celebra las fiestas a su manera, y muchas familias disfrutan de la tradicional cena navideña de carpa el 24 de diciembre. Pero cuando llegamos a principios de diciembre, el país ya se ha convertido en un patio de recreo de mercados festivos y belenes eclesiásticos, todo ello con el telón de fondo de pueblos y castillos de cuento de hadas

. A la mañana siguiente, nos despertamos con el ruido de las máquinas quitanieves limpiando las carreteras. Salimos de la acogedora seguridad de nuestro hotel en un viaje de 25 km hasta la animada Cesky Krumlov, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y considerada una de las ciudades más bellas de Europa y, después del Castillo de Praga, el segundo lugar más visitado del

país.Dominada por un castillo construido en el siglo XIV y que se extiende a lo largo del río Moldava, que se precipita en cascada por el centro de la ciudad, el ya de por sí pintoresco entorno se vuelve impresionante por el profundo manto de nieve. Los cálidos cafés escondidos en los recovecos de las estrechas calles empedradas sirven chocolate caliente, y a medida que avanza el día los talleres de artesanía muestran a los visitantes cómo hacer adornos y decoraciones.

Al caer la tarde, el pequeño pero animado mercadillo navideño de la plaza Svornosti ofrece el calor de las hogueras para disfrutar de un vaso de svarak (vino caliente) y un crujiente trdelnik de canela, mientras los villancicos de los coros infantiles llenan el ambiente y, si tiene suerte, desfilará una procesión de ángeles, a la que podrán unirse los visitantes que lleven el disfraz apropiado.

Praga

Con una mezcla de reticencia y emoción, nos adentramos de nuevo en la nieve para emprender el viaje a Praga, que suele durar poco más de dos horas, pero que se convierte en un ejercicio de búsqueda de cualquier carretera aún abierta que no haya sido bloqueada por camiones cisterna y autobuses que han perdido la batalla contra las condiciones. Las salchichas y el queso resultan muy útiles, y los desvíos inesperados nos ofrecen una experiencia similar a la de Narnia en la campiña checa.

Créditos: PA;

Finalmente, vemos las luces de Praga y nos dirigimos al imponente árbol de Navidad de 24 metros situado en el centro de la Plaza de la Ciudad Vieja. El árbol, adornado con gigantescas estrellas de Navidad y adornos rojos y dorados, está envuelto en 100.000 luces LED, lo que le confiere un aspecto espectacular sobre el oscuro horizonte gótico.

Mercado principal

Los principales mercados navideños de la ciudad se celebran tanto en la Plaza de la Ciudad Vieja como en la Plaza de Wenceslao desde finales de noviembre hasta principios de enero y se encuentran a sólo cinco minutos a pie el uno del otro. Son una gran atracción turística, que atrae a gente de todo el mundo a sus casetas de madera decoradas con colores vivos, donde se puede comprar de todo, desde marionetas de madera hechas a mano hasta la tradicional sopa navideña de pescado (rybi polevka), elaborada con carpa, verduras, nata y brandy, y cocinada en enormes calderos.

Se ofrecen todos los adornos navideños posibles, mientras el aire se impregna de deliciosos aromas de comidas populares checas como grandes jamones asados en espetones (sunka), klobasa, pan plano cubierto de ajo, queso y salsa de tomate (langos), patatas fritas (hranolky), albóndigas de carne ahumada (knedliky plnene uzenym masem), albóndigas dulces (sladke knedliky) y crepes (palacinky).

Pasamos horas zigzagueando entre la multitud, comiendo y bebiendo, seleccionando adornos de cristal soplado y pintado a mano en vertiginosos despliegues de color, y marionetas de madera pintada, una especialidad particular de los mercados navideños de Praga.

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Por encima de todo se alza la Torre del Ayuntamiento de la Ciudad Vieja, de casi 70 metros de altura, con un mirador en la parte superior que ofrece unas vistas impresionantes de la ciudad. Nos dirigimos a la cima y contemplamos una escena de tejados nevados, árboles de Navidad, mercados resplandecientes con humo saliendo de los puestos de comida y avenidas enteras de árboles que atraviesan la ciudad iluminadas con luces de cuento.

Praga es un escenario festivo espectacular, pero un fin de semana largo puede extenderse fácilmente a las ciudades más pequeñas, donde los visitantes pueden sumergirse en las singulares tradiciones navideñas del país

. No estoy seguro de que la carpa llegue a sustituir a nuestro pavo asado con guarnición, pero nuestro gnomo gordito ocupa ahora un lugar de honor en la repisa de la chimenea.