É difícil imaginar um cenário festivo mais perfeito. A neve, já com meio metro de profundidade, está a cair suavemente em flocos gordos. O mercado de Natal da praça da cidade brilha com luzes, as crianças gritam alegremente enquanto se movimentam numa pista de gelo, o ar está impregnado do cheiro do hidromel quente e dos doces "trdelnik" cozinhados no fogo. Grandes grupos de amigos e familiares estão reunidos.

Estamos na Praça Premysl Otakar II, o centro histórico de Ceske Budejovice, a cerca de 75 milhas a sul de Praga, na Boémia do Sul, depois de termos viajado durante cerca de três horas em condições meteorológicas cada vez mais enervantes, à medida que a escuridão se instalava. Mas com o carro estacionado em segurança à porta do hotel e já coberto de neve, chegou a altura de tomar uma bebida de comemoração e de nos divertirmos

. Passeamos alegremente por ele, comprando iguarias locais e decorações festivas para levar para casa, recebendo muitas perguntas interessadas - e uma estranha sobrancelha levantada - sobre a distância que percorremos.

No final da noite, o meu saco de compras contém uma salsicha "klobasa" fabricada localmente e um pedaço demasiado grande de queijo para a estrada, um par de meias de lã, um grande sino de latão para o qual tenho a certeza de que vou encontrar um uso se o conseguir levar para casa, uma vela em forma de boneco de neve e um gnomo de peluche com um nariz bulboso e um chapéu de Pai Natal. É a primeira noite das nossas férias e o início está a ser muito festivo.

Único

A República Checa celebra a época festiva de uma forma única, com muitas famílias a desfrutarem de um jantar de Natal tradicional com carpa no dia 24 de dezembro. Mas quando chegamos, no início de dezembro, o país já se transformou num parque de diversões com mercados festivos e presépios de igreja, tudo isto tendo como pano de fundo aldeias e castelos de contos de fadas

. Na manhã seguinte, acordamos com o silêncio abafado e descobrimos que um exército de limpa-neves andou a limpar as estradas. Partimos da segurança acolhedora do nosso hotel numa viagem de 25 km até à animada Cesky Krumlov, Património Mundial da UNESCO, considerada uma das cidades mais bonitas da Europa e, a seguir ao Castelo de Praga, o segundo local mais visitado do país

. Dominada por um castelo construído no século XIV e estendendo-se ao longo do rio Vltava, que cai em cascata no centro da cidade, o cenário já de si pitoresco torna-se deslumbrante com o profundo manto de neve. Cafés acolhedores, escondidos em recantos ao longo das estreitas ruas de pedra, servem chocolate quente e, ao longo do dia, oficinas de artesanato mostram aos visitantes como fazer decorações e ornamentos.

À medida que a noite se aproxima, o pequeno mas movimentado mercado de Natal na Praça Svornosti oferece o calor de fogueiras abertas para se estar ao lado enquanto se bebe um copo de svarak (vinho quente) e um trdelnik de canela estaladiço, enquanto as canções de Natal conduzidas por coros de crianças locais enchem o ar e - se tiver sorte - uma procissão de anjos desfilará - com todos os visitantes com o traje apropriado a juntarem-se a eles.

Praga

É com um misto de relutância e entusiasmo que nos lançamos de novo na neve para a viagem até Praga, que normalmente demoraria pouco mais de duas horas, mas que se torna um exercício para encontrar qualquer estrada ainda aberta que não tenha sido bloqueada por camiões-cisterna e autocarros que perderam a sua batalha contra as condições. A salsicha e o queijo dão jeito, e os desvios inesperados proporcionam-nos uma experiência narniana da paisagem checa.

Créditos: PA;

Por fim, as luzes de Praga começam a aparecer e nós dirigimo-nos para a poderosa árvore de Natal de 24 metros no centro da Praça da Cidade Velha da cidade. A árvore está vestida com estrelas de Natal gigantes e enfeites vermelhos e dourados, e está envolta em 100.000 luzes LED, o que a torna uma visão espetacular contra o escuro horizonte gótico.

Mercado principal

Os principais mercados de Natal da cidade realizam-se na Praça da Cidade Velha e na Praça Venceslau, entre o final de novembro e o início de janeiro, e ficam a apenas cinco minutos a pé um do outro. São uma das principais atracções turísticas, atraindo pessoas de todo o mundo para as suas cabanas de madeira brilhantemente decoradas, onde se pode comprar tudo, desde marionetas de madeira feitas à mão até à tradicional sopa de peixe de Natal (rybi polevka), feita de carpa, legumes, natas e aguardente, e cozinhada em enormes caldeirões.

Estão disponíveis todas as decorações de Natal possíveis, enquanto o ar está impregnado de deliciosos aromas de comida checa popular, como grandes presuntos assados no espeto (sunka), klobasa, pão achatado coberto com alho, queijo e ketchup (langos), batatas fritas (hranolky), bolinhos de carne fumada (knedliky plnene uzenym masem), bolinhos doces (sladke knedliky) e crepes (palacinky).

Passamos horas entre as multidões comendo e bebendo, escolhendo enfeites de vidro soprado e pintado à mão em exibições vertiginosas de cores e marionetes de madeira pintadas - uma especialidade particular dos mercados de Natal de Praga.

Créditos: PA;

A Torre da Câmara Municipal de Praga, com quase 70 metros de altura e uma galeria no topo, oferece uma vista deslumbrante sobre a cidade. Subimos ao topo e contemplamos um cenário de telhados cobertos de neve, árvores de Natal, os mercados brilhantes com fumo a sair das bancas de comida e avenidas inteiras de árvores que atravessam a cidade iluminadas com luzes de fadas.

Praga é um cenário festivo espetacular, mas um fim de semana prolongado pode facilmente estender-se às cidades mais pequenas, onde os visitantes podem mergulhar nas tradições natalícias únicas do país.

Não sei se a carpa alguma vez substituirá o nosso peru assado e os enfeites, mas o nosso gnomo gordo ocupa agora um lugar de destaque na lareira.