Es ist schwer, sich eine perfektere Festtagsszene vorzustellen. Der Schnee liegt bereits einen halben Meter hoch und fällt sanft in dicken Flocken. Auf dem Weihnachtsmarkt auf dem Stadtplatz glitzern die Lichter, Kinder sausen kreischend über die Eisbahn, es duftet nach warmem Honigmet und süßem, über dem Feuer gebackenem Trdelnik-Gebäck. Große Gruppen von Freunden und Familien sind versammelt.

Wir befinden uns auf dem Premysl-Otakar-II.-Platz, dem historischen Zentrum von Ceske Budejovice (Budweis), etwa 75 Meilen südlich von Prag in Südböhmen, nachdem wir etwa drei Stunden bei zunehmend nervenaufreibenden Wetterbedingungen und einsetzender Dunkelheit unterwegs waren.

Aber nachdem das Auto sicher vor dem Hotel geparkt und bereits mit Schnee bedeckt ist, ist es an der Zeit für einen erholsamen Drink und ein wenig Spaß auf diesem kleinen, aber perfekt gestalteten Weihnachtsmarkt abseits der Touristenpfade. Wir schlendern vergnügt umher, kaufen einheimische Köstlichkeiten und festliche Dekorationen für zu Hause und ernten viele interessierte Fragen - und die eine oder andere hochgezogene Augenbraue - darüber, wie weit wir gereist sind.

Am Ende des Abends befinden sich in meiner Einkaufstasche eine lokal hergestellte Klobasa-Wurst und ein zu großes Stück Käse für unterwegs, ein Paar Wollsocken, eine große Messingglocke, für die ich sicher eine Verwendung finden werde, wenn ich sie nach Hause bringen kann, eine Kerze in Form eines Schneemanns und ein Plüschzwerg mit Knollennase und Weihnachtsmannmütze. Es ist die erste Nacht unseres Urlaubs, und er beginnt entsprechend festlich.

Einzigartig

In der Tschechischen Republik wird die Weihnachtszeit auf ganz eigene Weise gefeiert. Viele Familien genießen am 24. Dezember ein traditionelles Weihnachtsessen mit Karpfen. Doch als wir Anfang Dezember ankommen, hat sich das Land bereits in einen Tummelplatz von Weihnachtsmärkten und kirchlichen Krippen verwandelt, und das alles vor der Kulisse märchenhafter Dörfer und Schlösser.

.Am nächsten Morgen wachen wir mit dem verräterischen Rauschen auf und stellen fest, dass eine Armee von Schneepflügen die Straßen geräumt hat. Wir verlassen die gemütliche Geborgenheit unseres Hotels und begeben uns auf eine 25 km lange Fahrt in das lebhafte Cesky Krumlov, das von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde und als eine der schönsten Städte Europas gilt und nach der Prager Burg der am zweithäufigsten besuchte Ort des Landes ist.

Die ohnehin schon malerische Umgebung wird durch die tiefe Schneedecke noch atemberaubender. In gemütlichen Cafés in den engen Kopfsteinpflasterstraßen wird heiße Schokolade serviert, und im Laufe des Tages lernen die Besucher in Handwerksbetrieben, wie man Dekorationen und Verzierungen herstellt.

Am Abend bietet der kleine, aber geschäftige Weihnachtsmarkt auf dem Svornosti-Platz die Wärme offener Feuer, an denen man bei einem Glas Svarak (Glühwein) und einem knusprigen Zimt-Trdelnik stehen kann, während von örtlichen Kinderchören vorgetragene Weihnachtslieder erklingen und - wenn man Glück hat - ein Engelszug vorbeizieht, bei dem jeder Besucher in passender Verkleidung mitmachen kann.

Prag

Mit einer Mischung aus Widerwillen und Aufregung machen wir uns wieder auf den Weg in den Schnee, um nach Prag zu fahren. Normalerweise würde die Fahrt etwas mehr als zwei Stunden dauern, aber sie wird zu einer Übung darin, jede Straße zu finden, die noch offen ist und nicht von Tankwagen und Bussen blockiert wird, die ihren Kampf gegen die Bedingungen verloren haben. Die Wurst und der Käse kommen uns sehr gelegen, und die unerwarteten Umwege lassen uns die tschechische Landschaft wie Narnia erleben.

Credits: PA;

Schließlich kommen die Lichter von Prag in Sicht, und wir machen uns auf den Weg zu dem mächtigen 24 Meter hohen Weihnachtsbaum im Zentrum des Altstädter Ringes. Der Baum ist mit riesigen Weihnachtssternen und roten und goldenen Kugeln geschmückt und mit 100.000 LED-Lichtern behängt, was vor der dunklen gotischen Skyline einen spektakulären Anblick bietet.

Der Hauptmarkt

Die wichtigsten Weihnachtsmärkte der Stadt finden von Ende November bis Anfang Januar auf dem Altstädter Ring und dem Wenzelsplatz statt, die nur fünf Gehminuten voneinander entfernt sind. Sie sind eine große Touristenattraktion und ziehen Menschen aus aller Welt in ihre bunt geschmückten Holzhütten, in denen man alles kaufen kann, von handgefertigten Holzpuppen bis hin zur traditionellen Weihnachtsfischsuppe (rybi polevka), die aus Karpfen, Gemüse, Sahne und Brandy besteht und in riesigen Kesseln gekocht wird.

Jede erdenkliche Weihnachtsdekoration wird angeboten, und die Luft ist erfüllt von den köstlichen Düften beliebter tschechischer Speisen wie große, am Spieß gebratene Schinken (sunka), Klobasa, Fladenbrot mit Knoblauch, Käse und Ketchup (langos), Pommes frites (hranolky), geräucherte Fleischknödel (knedliky plnene uzenym masem), süße Knödel (sladke knedliky) und Crepes (palacinky).

Wir verbringen Stunden damit, uns durch die Menschenmassen zu schlängeln, zu essen und zu trinken, mundgeblasene und handbemalte Glaskugeln in schwindelerregenden Farben und bemalte Marionettenpuppen aus Holz zu kaufen - eine besondere Spezialität der Prager Weihnachtsmärkte.

Credits: PA;

Über allem erhebt sich der Turm des Alten Rathauses, der fast 70 Meter hoch ist und dessen Aussichtsgalerie einen atemberaubenden Blick über die Stadt bietet. Wir machen uns auf den Weg nach oben und blicken auf die schneebedeckten Dächer, die Weihnachtsbäume, die glühenden Märkte, aus denen Rauch aufsteigt, und die ganzen Baumalleen, die sich durch die Stadt ziehen und mit Lichterketten beleuchtet sind.

Prag ist eine spektakuläre Festtagsszene, aber ein langes Wochenende lässt sich leicht auf die kleineren Städte ausdehnen, wo die Besucher in die einzigartigen Weihnachtstraditionen des Landes eintauchen können.

Ich bin mir nicht sicher, ob Karpfen jemals den Platz unseres Truthahnbratens und der Garnituren einnehmen werden, aber unser dicker kleiner Wichtel nimmt jetzt einen stolzen Platz auf dem Kaminsims ein.