È difficile immaginare una scena festiva più perfetta. La neve, già alta mezzo metro, cade dolcemente in fiocchi grassi. Il mercatino di Natale della piazza della città scintilla di luci, i bambini urlano felici mentre corrono su una pista di ghiaccio, l'aria è densa dell'odore dell'idromele caldo e della pasta dolce "trdelnik" cotta sul fuoco. Grandi gruppi di amici e familiari sono riuniti.

Siamo in piazza Premysl Otakar II, il centro storico di Ceske Budejovice, a circa 75 miglia a sud di Praga, nella Boemia meridionale, dopo aver viaggiato per circa tre ore in condizioni meteorologiche sempre più snervanti, con l'arrivo del buio. Ma con l'auto parcheggiata al sicuro fuori dall'hotel e già ricoperta di neve, è il momento di festeggiare con un drink ristoratore e un po' di divertimento

. Ci aggiriamo allegramente, raccogliendo prelibatezze locali e decorazioni festose da portare a casa, ricevendo molte domande interessate - e qualche sopracciglio alzato - su quanto abbiamo viaggiato.

Alla fine della serata, la mia borsa della spesa contiene una salsiccia "klobasa" di produzione locale e un pezzo di formaggio troppo grande per il viaggio, un paio di calzini di lana, una grande campana di ottone per la quale sono sicuro che troverò un uso se riuscirò a portarla a casa, una candela a forma di pupazzo di neve e uno gnomo di peluche con un naso a palla e un cappello da Babbo Natale. È la prima sera della nostra vacanza e l'inizio è adeguatamente festoso.

Unico

La Repubblica Ceca celebra le festività a modo suo, con molte famiglie che si godono la tradizionale cena di Natale a base di carpe il 24 dicembre. Ma quando arriviamo all'inizio di dicembre, il Paese si è già trasformato in un parco giochi di mercatini festivi e presepi nelle chiese, il tutto sullo sfondo di villaggi e castelli da fiaba

. La mattina dopo, al risveglio, il silenzio ovattato ci fa scoprire che un esercito di spazzaneve è uscito per liberare le strade. Partiamo dall'accogliente sicurezza del nostro hotel per un viaggio di 25 km verso la vivace Cesky Krumlov, patrimonio mondiale dell'UNESCO, considerata una delle città più belle d'Europa e, dopo il Castello di Praga, la seconda località più visitata del Paese.

Dominata da un castello costruito nel XIV secolo e che si estende sul fiume Moldava, che scorre a cascata attraverso il centro della città, la già pittoresca ambientazione è resa mozzafiato dalla profonda coltre di neve. I caldi caffè nascosti negli angoli delle strette strade acciottolate servono cioccolata calda e, con il passare del giorno, i laboratori artigianali mostrano ai visitatori come realizzare decorazioni e ornamenti.

Quando si fa sera, il piccolo ma vivace mercatino di Natale in Piazza Svornosti offre il calore dei fuochi aperti accanto ai quali sorseggiare un bicchiere di svarak (vin brulé) e un croccante trdelnik alla cannella, mentre i canti guidati dai cori dei bambini locali riempiono l'aria e, se si è fortunati, una processione di angeli sfila - con tutti i visitatori in costume appropriato invitati a partecipare.

Praga

È con un misto di riluttanza ed eccitazione che ci rimettiamo in marcia nella neve per il viaggio verso Praga, che di solito dura poco più di due ore ma che diventa un esercizio per trovare qualsiasi strada ancora aperta che non sia stata bloccata da autocisterne e autobus che hanno perso la loro battaglia con le condizioni atmosferiche. Le salsicce e il formaggio sono utili e le deviazioni inaspettate ci fanno vivere un'esperienza da Narnia nella campagna ceca.

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Alla fine si intravedono le luci di Praga e ci dirigiamo verso l'imponente albero di Natale di 24 metri al centro della Piazza della Città Vecchia. L'albero è decorato con stelle di Natale giganti e decorazioni rosse e dorate, ed è avvolto da 100.000 luci a LED, che creano una vista spettacolare sullo sfondo del cupo skyline gotico.

Mercatini principali

I principali mercatini di Natale della città si tengono in Piazza della Città Vecchia e in Piazza Venceslao dalla fine di novembre all'inizio di gennaio e distano solo cinque minuti a piedi l'uno dall'altro. Sono una delle principali attrazioni turistiche e attirano persone da tutto il mondo nelle loro capanne di legno decorate a festa, dove si può acquistare di tutto, dalle marionette di legno fatte a mano alla tradizionale zuppa di pesce natalizia (rybi polevka) a base di carpa, verdure, panna e brandy, cotta in enormi calderoni.

Ogni possibile decorazione natalizia è in offerta, mentre l'aria è densa di deliziosi aromi di cibi popolari cechi come grandi prosciutti arrostiti su spiedi (sunka), klobasa, pane piatto condito con aglio, formaggio e ketchup (langos), patatine fritte (hranolky), fagottini di carne affumicata (knedliky plnene uzenym masem), fagottini dolci (sladke knedliky) e crepes (palacinky).

Trascorriamo ore e ore tra la folla, mangiando e bevendo, scegliendo oggetti in vetro soffiato e dipinto a mano, in vertiginose esposizioni di colori, e marionette in legno dipinte, una specialità dei mercatini di Natale di Praga.

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Su tutto questo svetta la Torre del Municipio della Città Vecchia, alta quasi 70 metri con una galleria panoramica in cima che offre una vista mozzafiato sulla città. Ci dirigiamo verso la cima e osserviamo una scena di tetti innevati, alberi di Natale, mercatini luminosi con il fumo che sale dalle bancarelle di cibo e interi viali di alberi che attraversano la città illuminati con luci fiabesche.

Praga è uno scenario festivo spettacolare, ma un weekend lungo può facilmente estendersi alle città più piccole, dove i visitatori possono immergersi nelle tradizioni natalizie uniche del Paese.

Non sono sicuro che la carpa prenderà mai il posto del nostro tacchino arrosto e delle guarnizioni, ma il nostro piccolo gnomo grasso ora occupa il posto d'onore sulla mensola del camino.