Il y a à peine une semaine, une colonne de plusieurs centaines de véhicules militaires de l'armée privée "Wagner" de Prigozhin, dont de nombreux blindés, roulait vers Moscou, tandis que plusieurs oligarques prenaient la sage précaution de s'envoler vers des lieux plus sûrs.

Mais le putschiste en herbe Evgeny Prigozhin a accepté l'offre de sanctuaire de Lukashenko et s'est installé sur une base militaire abandonnée en Biélorussie. "Il y a une clôture, tout est disponible, montez vos tentes", a déclaré M. Loukachenko à tous les mercenaires de Wagner, désormais sans abri, qui souhaitent suivre leur chef dans un exil pas très lointain.

Tout est donc terminé et le président russe Vladimir Poutine a repris ses activités habituelles, à l'exception d'un énorme changement qui se résume en deux questions.

La première question est la suivante : comment l'énorme convoi lourdement armé de Prigozhin a-t-il pu parcourir 800 km sur l'autoroute M4 (les quatre cinquièmes du chemin vers Moscou) sans rencontrer d'opposition, à l'exception de quelques avions de l'armée de l'air russe qui ont été rapidement abattus ?

L'autre question est la suivante : Une fois que Prigozhin a ordonné à son armée de faire demi-tour, après avoir réalisé qu'il ne disposait pas d'un soutien suffisant au sein de l'armée régulière et des forces de sécurité pour devenir le nouveau faiseur de roi, pourquoi n'a-t-il pas été arrêté et fusillé, ou au moins jeté dans les cachots les plus profonds et les plus sombres de Russie ?

La réponse à ces deux questions est la même. Ces événements hautement improbables se sont produits parce que Poutine est beaucoup plus faible, son pouvoir beaucoup moins sûr, que personne ne le soupçonnait. Par "tout le monde", il faut entendre Poutine lui-même, selon toute vraisemblance. Lorsqu'il a actionné les leviers du pouvoir, il s'est avéré qu'ils n'étaient reliés à rien.

Imaginez un instant qu'un très grand convoi de milices rebelles lourdement armées quitte Chicago un jour de la guerre du Viêt Nam, en direction de Washington, avec l'objectif annoncé de se débarrasser du ministre de la défense et du chef de l'état-major général. Pourquoi ? Parce qu'ils n'étaient pas assez bons pour tuer des Vietnamiens et que la guerre était en train d'être perdue.

Cette colonne serait-elle parvenue jusqu'au Maryland avant d'être stoppée - et même stoppée grâce à l'intervention du Premier ministre canadien, qui a dissuadé le commandant des rebelles de s'emparer de Washington et lui a donné l'asile au Canada ?

Toutes les analogies sont imparfaites, mais celle-ci est suffisamment utile. Elle nous indique que l'État russe actuel est une structure délabrée qui n'a pas grand-chose en commun avec les grandes puissances modernes comme les États-Unis ou la Chine, ni même avec les États russes historiques comme l'Union soviétique ou la Russie impériale entre les règnes de Pierre le Grand et de Catherine la Grande.

La Russie d'aujourd'hui est une agrégation de fiefs privés avec peu de loyauté au-delà de la loyauté personnelle. L'armée, malgré son extrême corruption, est la seule grande organisation russe qui agit parfois (mais pas toujours) dans le sens de l'intérêt national. Et l'armée n'est manifestement pas intervenue pour protéger Poutine de la colère de Prigozhin.

Ce qui a sauvé Poutine, c'est la reconnaissance par Prigozhin, samedi dernier en fin d'après-midi, alors que sa colonne blindée s'approchait de Moscou, que l'armée, sans défendre Poutine, ne se ralliait pas non plus au leader de Wagner.

C'est le problème chronique des projets de coup d'État : l'obligation de secret signifie que les planificateurs ne peuvent pas mesurer avec précision le soutien potentiel à leurs projets avant de passer à l'action. Les troupes de Prigozhin auraient probablement pu prendre Moscou, mais elles n'auraient pas pu tenir tout le pays, et le résultat aurait pu être une guerre civile.

Prigozhin est un voyou, mais c'est aussi un patriote. Ne souhaitant pas rester dans les mémoires comme l'homme qui a déclenché une guerre civile, il a commencé à chercher une porte de sortie - et a saisi l'occasion que lui offrait Loukachenko.

Cela ressemble-t-il au résumé de l'intrigue du sixième épisode d'une série Netflix pas très bonne ? Oui, bien sûr. À quoi vous attendiez-vous ? À Macbeth ? Ou peut-être Lady Macbeth de Mtsensk (cherchez).

Conclusions : Poutine est tellement affaibli qu'il pourrait disparaître dès que son entourage se sera mis d'accord sur son remplaçant. Toutefois, il serait sage d'attendre de voir si les Ukrainiens font de grands progrès, car la défaite en Ukraine pourrait alors être imputée à Poutine.

Tout remplaçant se sentira également obligé de poursuivre la guerre en Ukraine. L'issue sera toujours dictée par le cours de la bataille.

Aucune personne saine d'esprit ne souhaite voir Evgeny Prigozhin s'approcher des armes nucléaires. Ni à Moscou, ni à Washington : Les services de renseignement occidentaux n'ont rien à voir avec les actions de Prigozhin.

La Russie ne se désagrégera pas, quoi qu'il arrive. Ne soyez pas stupide.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer