Het is nauwelijks een week geleden dat een colonne van honderden militaire voertuigen van Prigozhin's 'Wagner' privéleger, waarvan vele gepantserd, richting Moskou rolde, terwijl verschillende oligarchen de verstandige voorzorgsmaatregel namen om naar veiliger oorden te vliegen.

Maar aspirant-coupleider Jevgeni Prigozjin accepteerde Loekasjenko's aanbod van een toevluchtsoord en vestigt zich nu op een verlaten militaire basis in Wit-Rusland. "Er is een hek, alles is beschikbaar, zet je tenten op," zei Loekasjenko tegen de nu dakloze huurlingen van Wagner die hun leider willen volgen naar een niet al te ver weg gelegen ballingschap.

Dus het is allemaal voorbij en het is weer business as usual voor de Russische president Vladimir Poetin - met uitzondering van één enorme verandering die het best kan worden uitgedrukt als twee vragen.

De eerste vraag is: hoe kon het enorme en zwaarbewapende konvooi van Prigozjin 800 km over de snelweg M4 rijden (vier vijfde van de weg naar Moskou) zonder enige tegenstand te ondervinden, afgezien van een paar vliegtuigen van de Russische luchtmacht die snel werden neergeschoten?

De andere vraag is: Toen Prigozjin eenmaal het bevel had gegeven om zijn leger terug te trekken, nadat hij zich realiseerde dat hij niet voldoende steun had in het reguliere leger en de veiligheidstroepen om de nieuwe koning te worden, waarom werd hij dan niet gearresteerd en doodgeschoten, of op zijn minst in de diepste, donkerste kerker van Rusland gegooid?

Het antwoord op beide vragen is hetzelfde. Deze hoogst onwaarschijnlijke gebeurtenissen vonden plaats omdat Poetin veel zwakker is, zijn macht veel minder zeker, dan iemand vermoedde. Iedereen' omvat naar alle waarschijnlijkheid Poetin zelf. Toen hij aan de hendels van de macht trok, bleek dat ze nergens mee verbonden waren.

Stel je even voor dat een heel groot konvooi zwaarbewapende rebellenmilities op een dag tijdens de Vietnamoorlog Chicago verliet, op weg naar Washington met het aangekondigde doel om de minister van Defensie en de chef van de generale staf uit de weg te ruimen. Waarom? Omdat ze niet goed genoeg waren in het doden van Vietnamezen en de oorlog verloren ging.

Zou die colonne helemaal tot Maryland zijn gekomen voordat ze werd tegengehouden - en dan nog alleen dankzij de tussenkomst van de Canadese premier, die de commandant van de rebellen ompraatte om Washington niet in te nemen en hem asiel verleende in Canada?

Alle analogieën zijn onvolmaakt, maar deze is bruikbaar genoeg. Het vertelt ons dat de huidige Russische staat een gammele structuur is die weinig gemeen heeft met moderne grootmachten als de Verenigde Staten of China, of zelfs met historische Russische staten als de Sovjet-Unie of het keizerlijke Rusland tussen de regeerperiodes van Peter de Grote en Catharina de Grote.

Het Rusland van vandaag is een verzameling van particuliere leengoederen met weinig loyaliteit buiten het persoonlijke. Het leger is, ondanks zijn extreme corruptie, de enige grote Russische organisatie die soms (maar niet altijd) handelt in het vermeende nationale belang. En het leger heeft opvallend genoeg niet ingegrepen om Poetin te beschermen tegen de woede van Prigozjin.

Wat Poetin redde, was Prigozjins erkenning, afgelopen zaterdagmiddag laat, toen zijn gepantserde colonne Moskou naderde, dat het leger Poetin weliswaar niet verdedigde, maar zich ook niet achter de Wagner-leider schaarde.

Dit is het chronische probleem met coupplannen: de eis van geheimhouding betekent dat de plotters de potentiële steun voor hun plannen niet nauwkeurig kunnen meten voordat ze tot actie overgaan. De troepen van Prigozjin hadden waarschijnlijk Moskou kunnen innemen, maar ze konden niet het hele land in handen houden, en het resultaat had wel eens een burgeroorlog kunnen zijn.

Prigozjin is een misdadiger, maar hij is ook een patriot. Hij wilde niet herinnerd worden als de man die een burgeroorlog ontketende en ging op zoek naar een uitweg - en greep de deal die Loekasjenko hem aanbood.

Klinkt dit als de samenvatting van aflevering zes van een niet al te beste Netflix-serie? Ja, natuurlijk. Wat had je verwacht? Macbeth? Of misschien Lady Macbeth van Mtsensk (zoek maar op).

Conclusies: Poetin is zo erg verzwakt dat hij weg kan zijn zodra de mensen om hem heen het eens kunnen worden over een vervanger. Ze zouden er echter verstandig aan doen om af te wachten of de Oekraïners grote vooruitgang boeken, omdat een nederlaag in Oekraïne dan de schuld zou kunnen krijgen van Poetin.

Een eventuele vervanger zal zich ook gedwongen voelen om de oorlog in Oekraïne voort te zetten. De uitkomst zal nog steeds worden bepaald door het verloop van de strijd.

Niemand bij zijn volle verstand wil Yevgeny Prigozhin in de buurt van kernwapens hebben. Niet in Moskou en niet in Washington: Westerse inlichtingendiensten hadden niets te maken met de acties van Prigozjin.

Rusland zal niet 'uit elkaar vallen', wat er ook gebeurt. Doe niet zo gek.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer