Det är knappt en vecka sedan en kolonn med flera hundra militärfordon från Prigozhins privata armé "Wagner", många av dem bepansrade, rullade mot Moskva, medan olika oligarker vidtog den förnuftiga försiktighetsåtgärden att flyga till säkrare platser.

Men den blivande kuppledaren Yevgeny Prigozhin accepterade Lukasjenkos erbjudande om en fristad och etablerar sig nu på en övergiven militärbas i Vitryssland. "Det finns ett stängsel, allt är tillgängligt, sätt upp era tält", sade Lukasjenko till alla de nu hemlösa Wagnerlegosoldaterna som vill följa sin ledare till en inte särskilt avlägsen exil.

Så allt är över, och allt är som vanligt igen för Rysslands president Vladimir Putin - med undantag för en enorm förändring som bäst kan uttryckas i två frågor.

Den första frågan är: Hur kunde Prigozjins enorma och tungt beväpnade konvoj köra 800 km uppför motorvägen M4 (fyra femtedelar av vägen till Moskva) utan att stöta på något motstånd, förutom några ryska flygplan som snabbt sköts ned?

Den andra frågan är: När Prigozjin väl beordrade sin armé att vända tillbaka, efter att ha insett att han saknade tillräckligt stöd i den reguljära armén och säkerhetsstyrkorna för att bli den nya kungamakaren, varför arresterades och sköts han inte, eller kastades åtminstone i Rysslands djupaste, mörkaste fängelsehåla?

Svaret på båda frågorna är detsamma. Dessa högst osannolika händelser inträffade eftersom Putin är mycket svagare och hans makt mycket osäkrare än vad någon misstänkte. "Alla" inkluderar med all sannolikhet Putin själv. När han drog i maktspakarna visade det sig att de inte var kopplade till någonting.

Tänk dig för ett ögonblick att en mycket stor konvoj med tungt beväpnad rebellmilis lämnade Chicago en dag under Vietnamkriget och satte kurs mot Washington med det uttalade målet att göra sig av med försvarsministern och chefen för generalstaben. Varför det? För att de inte var tillräckligt bra på att döda vietnameser, och kriget höll på att förloras.

Skulle kolonnen ha nått hela vägen till Maryland innan den stoppades - och stoppades även då endast tack vare ingripandet från den kanadensiske premiärministern, som övertalade rebellernas befälhavare att inte inta Washington och gav honom asyl i Kanada?

Alla analogier är ofullkomliga, men den här är tillräckligt användbar. Den säger oss att den nuvarande ryska staten är en fallfärdig struktur som inte har mycket gemensamt med moderna stormakter som Förenta staterna eller Kina, eller ens med historiska ryska stater som Sovjetunionen eller det kejserliga Ryssland mellan Peter den stores och Katarina den stores regeringar.

Dagens Ryssland är en samling privata förläningar med få lojaliteter utöver de personliga. Armén är, trots sin extrema korruption, den enda stora ryska organisation som ibland (men inte alltid) agerar i det upplevda nationella intresset. Och armén ingrep påfallande nog inte för att skydda Putin från Prigozjins ilska.

Det som räddade Putin var Prigozjins erkännande, sent i lördags eftermiddag när hans pansarkolonn närmade sig Moskva, att armén visserligen inte försvarade Putin, men att den inte heller slöt upp bakom Wagnerledaren.

Detta är det kroniska problemet med kupplaner: kravet på hemlighetsmakeri innebär att de som planerar inte exakt kan mäta det potentiella stödet för sina planer innan de agerar. Prigozjins trupper kunde förmodligen ha intagit Moskva, men de kunde inte hålla hela landet, och resultatet kunde mycket väl ha blivit inbördeskrig.

Prigozhin är en skurk, men han är också en patriot. Han ville inte bli ihågkommen som den man som utlöste ett inbördeskrig, så han började leta efter en utväg - och nappade på den uppgörelse som Lukasjenko erbjöd honom.

Låter detta som en sammanfattning av avsnitt sex i en inte särskilt bra Netflix-serie? Ja, naturligtvis. Vad hade du förväntat dig? Macbeth? Eller kanske Lady Macbeth av Mtsensk? (Slå upp det.)

Slutsatser: Putin är så kraftigt försvagad att han kan vara borta så snart hans omgivning kan komma överens om en ersättare. De gör dock klokt i att vänta och se om ukrainarna gör stora framsteg, eftersom ett nederlag i Ukraina då skulle kunna skyllas på Putin.

En eventuell ersättare kommer också att känna sig tvingad att fortsätta kriget i Ukraina. Resultatet kommer fortfarande att dikteras av stridens gång.

Ingen vid sina sinnens fulla bruk vill ha Yevgeny Prigozhin i närheten av kärnvapen. Inte i Moskva och inte i Washington: Västliga underrättelsetjänster hade inget att göra med Prigozhins handlingar.

Ryssland kommer inte att "brytas upp" oavsett vad som händer. Var inte dum.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer