In un'intervista con la dottoressa Ana Rita Herculano, una gastroenterologa che lavora in HPA Health Group, ha spiegato quali sono stati i principali effetti che la pandemia ha avuto in questa specialità - la branca della medicina focalizzata sul sistema digestivo e i suoi disturbi, che possono essere malattie maligne (per esempio, il cancro gastrico o colorettale) o funzionali (come la sindrome del colon irritabile o dispesia funzionale).

Ospedali in difficoltà

Negli ultimi 22 mesi, gli ospedali hanno dovuto mettere tutte le loro risorse nella risposta al Covid-19 e riorganizzarsi di conseguenza. Di conseguenza, i pazienti non-Covid-19 sono stati lasciati indietro in alcuni ospedali e il numero di screening è calato drasticamente.

"Più morti potrebbero derivare dal cancro gastrointestinale in Portogallo come risultato della mancanza di screening e consultazioni a causa della pandemia, in particolare nella prima ondata", ha detto la dottoressa Ana Rita Herculano.

Anche se alcune delle consultazioni sono state effettuate a distanza, i servizi hanno dovuto rispettare le linee guida delle autorità sanitarie, il che ha comportato grandi sfide che hanno posticipato e cancellato diversi screening, secondo uno studio portoghese pubblicato l'anno scorso.


Gli ospedali privati erano la chiave

In questi tempi difficili, gli ospedali privati hanno giocato un ruolo importante "permettendo di effettuare esami di screening quando il Servizio Sanitario Nazionale (SNS) faceva fatica a rispondere", ha detto la dottoressa Ana Rita Herculano.

Pertanto, "l'aumento del numero di esami negli ospedali privati è stato essenziale, soprattutto per la diagnosi dei tumori gastroenterologici nelle sue fasi iniziali", ha aggiunto.


Il cancro più mortale

Ogni anno, 370.000 persone nell'Unione Europea scoprono di avere un cancro colorettale. La maggior parte di queste persone non ha una storia familiare di questo tipo di cancro. Anche se i numeri sono preoccupanti, il 90% di questi pazienti può sopravvivere se si sottopone al trattamento necessario in una fase iniziale, che è possibile solo con uno screening tempestivo, secondo l'Osservatorio globale del cancro. Ecco perché lo screening è la chiave.

Secondo le linee guida sanitarie, dopo i 50 anni tutti dovrebbero sottoporsi a una colonscopia, anche se non hanno sintomi. Tuttavia, anche se il 90% dei tumori colorettali appare dopo i 50 anni, la dottoressa Ana Rita ha spiegato che sempre più persone si ammalano in età più precoce, quindi a partire dai 45 anni i pazienti dovrebbero iniziare a pensarci.


Programmare lo screening

Nonostante i tempi duri che tutta l'Europa sta attraversando dall'inizio del 2020, le autorità sanitarie hanno lanciato campagne rivolte alle persone dai 50 ai 74 anni, incentrate sullo screening per la presenza di sangue occulto nelle feci: "In caso di positività, alle persone è stato consigliato di consultare un medico per una colonscopia. Questo esame è essenziale per una diagnosi precoce di lesioni come i polipi. Queste lesioni, con potenziale maligno, possono essere rimosse in modo sicuro in una fase iniziale, nel corso di un esame di screening", ha detto.

Per quanto riguarda l'esame in sé, la dottoressa Ana Rita ha detto a The Portugal News che non c'è nulla da temere: "Gli screening al giorno d'oggi sono molto migliorati sia in termini di comfort durante l'esame che in termini di sicurezza". Una colonscopia è un esame sicuro e attualmente è indolore in quanto il paziente viene messo in una sedazione profonda", ha detto.


Disturbi funzionali gastrointestinali (GI)

Questi disturbi non sono pericolosi o maligni come nel caso del cancro, ma sono quelli che portano più pazienti a HPA Health Group. In breve, i disturbi gastrointestinali funzionali e i disturbi della motilità sono i disturbi più GI nella popolazione generale. Sono caratterizzati dall'interazione intestino-cervello e si applicano ai disturbi GI in cui le normali attività del corpo in termini di movimento, sensibilità dei nervi dell'intestino o il modo in cui il cervello controlla alcune delle funzioni è compromesso. Tuttavia non ci sono problemi strutturali come i tumori.

"Si tratta di disturbi in cui i pazienti hanno qualche lamentela come una sensazione di nodo alla gola, una sensazione di bruciore persistente, difficoltà a deglutire, dolore o disagio nell'addome superiore (dispepsia funzionale) o un gruppo di disturbi intestinali caratterizzati da disagio o dolore addominale associato a una defecazione o a un cambiamento dell'abitudine intestinale (sindrome del colon irritabile con defecazione). Gli esami diagnostici, quando necessario, come l'endoscopia, gli esami radiologici e gli esami del sangue possono confermare che il paziente non ha alcuna anomalia organica GI", ha detto la dottoressa Ana Rita a The Portugal News .


Dopo aver contratto il Covid-19, i pazienti sono più vulnerabili

I pazienti che sono guariti dal Covid-19 possono essere più vulnerabili alle malattie funzionali rispetto agli altri pazienti. All'HPA Health Group, ci sono stati più pazienti con disturbi gastrointestinali funzionali.

"Infatti, ora sto trovando più casi di disturbi gastrointestinali, soprattutto nei pazienti che sono stati precedentemente infettati dal Covid-19. I reclami sono di solito dispepsia funzionale e cambiamenti nelle abitudini di transito intestinale (principalmente sindrome dell'intestino irritabile - diarrea)", ha detto.

Un altro studio, pubblicato nell'ottobre 2021, ha rivelato che la sindrome dell'intestino irritabile e la dispepsia (cattiva digestione) possono verificarsi dopo l'infezione con Covid-19.

"In questo studio, 280 pazienti che sono guariti dal Covid-19 hanno sviluppato sintomi di disturbi gastrointestinali funzionali e disturbi della salute mentale. Pertanto, i fattori di rischio per la prevalenza di questi disturbi gastrointestinali dopo sei mesi di infezione da Covid-19 includono sintomi come la perdita dell'olfatto e del gusto, l'insorgenza precoce di queste malattie a uno e tre mesi dopo l'infezione, così come le comorbidità e i disturbi della salute mentale", ha concluso la dottoressa Ana Rita Herculano.