Le vendite e la produzione di auto elettriche stanno crescendo. I governi vogliono vietare le auto a benzina e diesel. Le auto elettriche hanno bisogno di batterie. Le batterie hanno bisogno di litio. Non c'è abbastanza litio disponibile per soddisfare la domanda. Il Portogallo ha il litio.

Il prezzo del litio è quadruplicato nell'ultimo anno. Mentre il Cile, l'Australia, l'Argentina e la Cina ospitano le maggiori riserve di litio del mondo, anche altri paesi detengono quantità significative. Il Cile detiene le più grandi riserve di litio al mondo, ma a parte qualsiasi altra considerazione, il Cile è molto lontano dall'Europa, e il trasporto da solo aggiunge molto al costo della consegna in Europa.

La Cina detiene enormi riserve di litio, ma lo usa soprattutto per la sua produzione di batterie.

Dove trovare il litio in Europa?

Si ritiene che il Portogallo sia seduto su alcuni dei più grandi depositi di litio d'Europa e di conseguenza è stato scelto per la più grande miniera e impianto di trattamento del litio in Europa.

Confronto con altri paesi con grandi depositi di litio

Stati Uniti - 750.000 MT.

Canada - 530.000 MT.

Zimbabwe - 220.000 MT.

Brasile - 95.000 MT.

Portogallo - 60.000 MT.

È ovvio perché il Portogallo ha un vantaggio unico per rifornire l'Europa. Una compagnia mineraria con sede nel Regno Unito, Savannah, ha proposto di unire le forze con Galp per esplorare quella che hanno detto sarà la più grande miniera di litio d'Europa a Mina do Barroso. Questo progetto sembra ora essere interamente di proprietà di Savannah, dato che Galp non ha sfruttato un'opzione di cui aveva i diritti.

Il progetto di litio Mina do Barroso si trova nel nord del Portogallo a circa 145 km a nord-est di Porto e del porto industriale di Leixões. Dopo aver acquisito una quota iniziale del 75% del progetto nel maggio 2017, Savannah ne è successivamente diventata l'unica proprietaria e ha ampliato il progetto, aggiungendo l'adiacente richiesta di concessione mineraria a 3 blocchi "Aldeia" alla concessione mineraria originale di Mina do Barroso, valida fino al 2036 (estendibile per 20 anni). Il progetto è ora ben consolidato come il progetto di litio più significativo dell'Europa occidentale.

Feroce opposizione alla miniera

L'opposizione alla miniera di litio è stata molto forte, ma Savannah avvisa che la sua filiale interamente controllata, Savannah Lithium Lda., è stata inserita come controparte interessata nella causa intentata dalla parrocchia di Covas do Barroso come attore nel tribunale fiscale e amministrativo di Mirandela contro la Repubblica del Portogallo e il Ministero dell'Economia come convenuti. Il contratto di locazione mineraria C-100 che contiene il Progetto Litio Barroso è pienamente autorizzato, ha una durata di 30 anni fino al 2036 e rimane in buono stato. Il parere degli avvocati di Savannah è che la richiesta è priva di fondamento e sarà contestata da Savannah come controparte interessata, oltre a esplorare tutte le potenziali opzioni, compresa la richiesta di risarcimento danni contro il querelante.

Quali sono le obiezioni all'estrazione del litio in Portogallo?

Il paesaggio idilliaco vicino al villaggio di Covas do Barroso è il sito delle nuove miniere di litio a cielo aperto. Inutile dire che i residenti locali sono arrabbiati, in tutta onestà, lo sarei anch'io se fosse vicino alla mia proprietà. Siamo tutti 'NIMBYS' nel cuore (non nel mio cortile). Il presidente di un gruppo d'azione locale, Nelson Gomes, dice che il piano è di estrarre il litio qui in quattro luoghi inizialmente. "Ci saranno enormi discariche di miniere e i fiumi saranno reindirizzati". "L'intero paesaggio e il suo equilibrio ecologico saranno distrutti". Il motto del gruppo "Sì alla vita, no alla miniera" si vede appeso su sempre più facciate e cartelli stradali. "Ci occupiamo di agricoltura sostenibile da secoli", ha detto Gomes. "Siamo piccole imprese a conduzione familiare, che si tengono a galla senza molto aiuto da parte dello Stato - e non rinunceremo a tutto questo in questo modo; lotteremo contro la miniera fino alla fine".

Forse ha ragione, ma questo progetto è troppo importante per l'economia portoghese per essere ignorato. Secondo Nuno Forner del gruppo di pressione ambientale Zero, le compagnie straniere sono interessate a estrarre il litio in Portogallo, ma meno a raffinare il metallo estratto in loco. Questo non è più vero.

E la lavorazione del litio in Portogallo?

Una volta estratto, il litio deve essere lavorato ed è qui che Galp sta chiaramente concentrando i suoi sforzi. Hanno formato una joint venture con la società svedese Northvolt. È chiaro che il litio deve essere lavorato in Portogallo, non esportato per altri paesi per beneficiare dell'"oro bianco" del Portogallo.

L'azienda svedese di stoccaggio delle batterie Northvolt e Galp hanno deciso di creare una joint venture chiamata Aurora con l'obiettivo di costruire il più grande e sostenibile impianto integrato di conversione del litio in Europa. L'impianto in Portogallo avrà una capacità di produzione annuale iniziale fino a 35.000 tonnellate di idrossido di litio per batterie, un materiale necessario per la produzione di batterie agli ioni di litio.

Questo sarà sufficiente per le batterie di circa 700.000 veicoli elettrici.

Galp e Northvolt stanno ancora cercando il miglior sito per il loro impianto di conversione del litio, che prevedono di iniziare le operazioni commerciali nel 2026, in attesa di una decisione finale di investimento. Alcuni rapporti suggerivano che Sines fosse il luogo preferito, ma altre località più vicine alle miniere sono al vaglio. L'impianto potrebbe rappresentare un investimento di circa 700 milioni di euro e creare fino a 1.500 posti di lavoro diretti e indiretti.

Controllo della realtà

Non ci vuole un genio della finanza per vedere i fatti evidenti. I veicoli stanno diventando elettrici. Hanno bisogno di batterie, le batterie hanno bisogno di litio. Il Portogallo ha una delle più grandi riserve di litio in Europa: il progetto Barroso produrrà ogni anno abbastanza litio per circa 0,5 milioni di batterie per veicoli elettrici. La gente del posto protesterà, non li biasimo, ma succederà.

Il Portogallo ha "l'oro bianco" e l'Europa lo vuole.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman