Försäljningen och tillverkningen av elbilar ökar. Regeringar vill förbjuda bensin- och dieselbilar. Elbilar behöver batterier. Batterier behöver litium. Det finns inte tillräckligt med litium för att möta efterfrågan. Portugal har litium.

Priset på litium har fyrdubblats under det senaste året. Chile, Australien, Argentina och Kina har världens största litiumreserver, men även andra länder har betydande mängder. Chili har världens största litiumreserver, men bortsett från alla andra överväganden ligger Chili långt från Europa, och enbart transporten bidrar till en stor del av kostnaden för leverans till Europa.

Kina har stora litiumreserver, men använder det mest för sin egen tillverkning av batterier.

Var kan man hitta litium i Europa?

Portugal tros ligga på några av Europas största litiumfyndigheter och har därför valts ut för Europas största gruv- och behandlingsanläggning för litium.

Jämförelse med andra länder med stora litiumfyndigheter

USA - 750 000 MT.

Kanada - 530 000 MT.

Zimbabwe - 220 000 MT.

Brasilien - 95 000 MT.

Portugal - 60 000 MT.

Det är uppenbart att Portugal har en unik fördel när det gäller att försörja Europa. Ett brittiskt gruvföretag Savannah föreslog att man skulle slå sig samman med Galp för att utforska vad man sade skulle bli Europas största litiumgruva i Mina do Barroso. Detta projekt verkar nu vara helägt av Savannah eftersom Galp inte utnyttjade en option som de hade rättigheter till.

Litiumprojektet Mina do Barroso ligger i norra Portugal, cirka 145 km nordost om Porto och industrihamnen Leixões. Efter att ha tagit en första 75-procentig andel i projektet i maj 2017 har Savannah därefter blivit ensam ägare och utökat projektet genom att lägga till den intilliggande ansökan om gruvlicens för tre block, "Aldeia", till den ursprungliga beviljade gruvlicensen för Mina do Barroso, som är giltig fram till 2036 (kan förlängas med 20 år). Projektet är nu väl etablerat som Västeuropas mest betydande litiumprojekt.

Starkt motstånd mot gruvan

Motståndet mot litiumgruvan har varit mycket starkt, men Savannah meddelar att det helägda dotterbolaget Savannah Lithium Lda. har anslutit sig som motpart i en rättstvist som församlingen Covas do Barroso har väckt i Mirandela skatte- och förvaltningsdomstol mot Republiken Portugal och ekonomiministeriet som svarande. C-100 Mining Lease, som omfattar Barrosos litiumprojekt, är fullt godkänt, har en löptid på 30 år fram till 2036 och är fortfarande giltigt. Savannahs advokater anser att påståendet saknar grund och att Savannah kommer att bestrida det i egenskap av motpart, samtidigt som man utforskar alla möjliga alternativ, inklusive skadeståndsanspråk mot käranden.

Vad finns det för invändningar mot litiumbrytning i Portugal?

Det idylliska landskapet nära byn Covas do Barroso är platsen för de nya litiumgruvorna i dagbrott. Det är onödigt att säga att de lokala invånarna är upprörda, och det skulle jag också vara om det låg nära min fastighet. Vi är alla "NIMBYS" i hjärtat (not in my back yard). Ordföranden för en lokal aktionsgrupp, Nelson Gomes, säger att planen är att bryta litium här på fyra platser till att börja med. "Det kommer att bli enorma gruvdeponier och floder kommer att ledas om." "Hela landskapet och dess ekologiska balans kommer att förstöras." Gruppens motto "Ja till livet, nej till gruvan" syns hängande på allt fler fasader och trafikskyltar. "Vi har sysslat med hållbart jordbruk i århundraden", säger Gomes. "Vi är små familjeföretag som håller oss flytande utan någon större hjälp från staten - och vi tänker inte ge upp det här bara sådär, vi kommer att kämpa mot gruvan ända till slutet."

Han kan mycket väl ha rätt, men detta projekt är alltför viktigt för den portugisiska ekonomin för att ignoreras. Enligt Nuno Forner från miljörörelsen Zero är utländska företag intresserade av att bryta litium i Portugal, men mindre intresserade av att förädla den utvunna metallen lokalt. Detta är inte längre sant.

Hur är det med förädlingen av litium i Portugal?

När litium väl har brutits måste det bearbetas, och det är tydligt att Galp fokuserar sina ansträngningar på detta. De har bildat ett samriskföretag med det svenska företaget Northvolt. Det står klart att litiumet måste bearbetas i Portugal och inte exporteras för att andra länder ska kunna dra nytta av Portugals "vita guld".

Det svenska batterilagringsföretaget Northvolt och Galp har kommit överens om att bilda ett samriskföretag kallat Aurora med målet att bygga Europas största och mest hållbara integrerade anläggning för litiumkonvertering. Anläggningen i Portugal ska ha en initial årlig produktionskapacitet på upp till 35 000 ton litiumhydroxid av batterikvalitet, ett material som behövs vid tillverkningen av litiumjonbatterier.

Detta kommer att räcka till batterier i cirka 700 000 elfordon.

Galp och Northvolt letar fortfarande efter den bästa platsen för sin litiumkonverteringsanläggning, som de planerar att inleda kommersiell verksamhet 2026, i väntan på ett slutgiltigt investeringsbeslut. Enligt vissa rapporter skulle Sines vara den bästa platsen, men andra platser nära gruvorna övervägs. Anläggningen skulle kunna innebära en investering på cirka 700 miljoner euro och skapa upp till 1 500 direkta och indirekta arbetstillfällen.

Verklighetskontroll

Det krävs inget finansgeni för att se de uppenbara fakta. Fordon blir elektriska. De behöver batterier, och batterier behöver litium. Portugal har en av de största litiumreserverna i Europa. Barrosoprojektet kommer att producera tillräckligt med litium varje år för cirka 0,5 miljoner batteripaket för elbilar. Lokalbefolkningen kommer att protestera, jag klandrar dem inte, men det kommer att ske.

Portugal har "vitt guld" och Europa vill ha det.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman