De verkoop en de productie van elektrische auto's nemen toe. Regeringen willen benzine- en dieselauto's verbieden. Elektrische auto's hebben batterijen nodig. Batterijen hebben lithium nodig. Er is niet genoeg lithium beschikbaar om aan de vraag te voldoen. Portugal heeft lithium.

De prijs van lithium is het afgelopen jaar verviervoudigd. Chili, Australië, Argentinië en China herbergen de grootste lithiumreserves ter wereld, maar ook andere landen hebben aanzienlijke hoeveelheden in hun bezit. Chili bezit de grootste lithiumreserves ter wereld, maar afgezien van alle andere overwegingen is Chili ver verwijderd van Europa, en het transport alleen al zorgt voor hoge kosten bij levering aan Europa.

China beschikt over enorme lithiumreserves, maar gebruikt het vooral voor de eigen productie van batterijen.

Waar is lithium te vinden in Europa?

Portugal zou enkele van Europa's grootste lithiumvoorraden herbergen en is daarom uitgekozen voor Europa's grootste lithiummijnbouw- en -behandelingsfabriek.

Ter vergelijking met andere landen met grote lithiumvoorraden

Verenigde Staten - 750.000 MT.

Canada - 530.000 MT.

Zimbabwe - 220.000 MT.

Brazilië - 95.000 MT.

Portugal - 60.000 MT.

Het is duidelijk waarom Portugal een uniek voordeel heeft om Europa te bevoorraden. Een in het VK gevestigd mijnbouwbedrijf Savannah heeft voorgesteld om de krachten te bundelen met Galp voor de exploratie van wat volgens hen Europa's grootste lithiummijn zal worden in Mina do Barroso. Dit project lijkt nu volledig in handen te zijn van Savannah, aangezien Galp geen gebruik heeft gemaakt van een optie waarop zij rechten had.

Het Mina do Barroso Lithium Project is gelegen in het noorden van Portugal op ongeveer 145 km ten noordoosten van Porto en de industriële haven van Leixões. Na in mei 2017 een initieel belang van 75 procent in het Project te hebben genomen, is Savannah vervolgens de enige eigenaar ervan geworden en heeft het Project uitgebreid door de aangrenzende, 3 blokken tellende, 'Aldeia' Mining Lease Application toe te voegen aan de oorspronkelijk toegekende Mina do Barroso Mining Lease, geldig tot 2036, (uitbreidbaar met 20 jaar). Het project is nu uitgegroeid tot het belangrijkste lithiumproject van West-Europa.

Felle oppositie tegen de mijn

De oppositie tegen de lithiummijn is zeer fel, maar Savannah deelt mee dat haar volle dochteronderneming, Savannah Lithium Lda., als tegenpartij is toegevoegd in een proces dat door de gemeente Covas do Barroso als eiser is aangespannen bij de Fiscale en Administratieve Rechtbank van Mirandela tegen de Republiek Portugal en het Ministerie van Economie als gedaagden. De C-100 mijnbouwovereenkomst die het Barroso Lithium Project omvat is volledig goedgekeurd, heeft een looptijd van 30 jaar tot 2036 en is nog steeds geldig. Het advies van de advocaten van Savannah is dat de claim ongegrond is en door Savannah als tegenpartij zal worden betwist, naast het onderzoeken van alle mogelijke opties, waaronder het instellen van een schadeclaim tegen de eiser.

Wat zijn de bezwaren tegen lithiumwinning in Portugal?

Het idyllische landschap bij het dorp Covas do Barroso is de locatie van de nieuwe open lithiummijnen. Het behoeft geen betoog dat de plaatselijke bewoners in opstand zijn gekomen, en eerlijk gezegd zou ik dat ook zijn als het in de buurt van mijn eigendom was. We zijn allemaal 'NIMBYS' in hart en nieren (Not In My Back Yard - niet in mijn achtertuin). De voorzitter van een plaatselijke actiegroep, Nelson Gomes, zegt dat het plan is om hier in eerste instantie op vier plaatsen lithium te winnen. "Er komen enorme mijnstortplaatsen en rivieren worden omgelegd." "Het hele landschap en zijn ecologisch evenwicht zullen worden vernietigd." Het motto van de groep "Ja tegen het leven, nee tegen de mijn" zie je op steeds meer gevels en verkeersborden hangen. "We zijn al eeuwen bezig met duurzame landbouw," zei Gomes. "We zijn kleine familiebedrijven, die zich zonder veel hulp van de staat staande houden - en dat geven we niet zomaar op; we zullen tot het einde toe tegen de mijn blijven vechten."

Misschien heeft hij wel gelijk, maar dit project is te belangrijk voor de Portugese economie om genegeerd te worden. Volgens Nuno Forner van de milieudrukkingsgroep Zero zijn buitenlandse bedrijven wel geïnteresseerd in het ontginnen van lithium in Portugal, maar minder in het lokaal raffineren van het ontgonnen metaal. Dat is niet langer een feit.

Hoe zit het met de verwerking van lithium in Portugal?

Eenmaal gedolven moet lithium worden verwerkt en dit is waar Galp duidelijk zijn inspanningen op richt. Ze zijn een joint venture aangegaan met het Zweedse bedrijf Northvolt. Het is duidelijk dat het lithium in Portugal moet worden verwerkt en niet moet worden uitgevoerd zodat andere landen kunnen profiteren van het "witte goud" van Portugal.

Het Zweedse accu-opslagbedrijf Northvolt en Galp zijn overeengekomen een joint venture op te richten onder de naam Aurora met als doel Europa's grootste en meest duurzame geïntegreerde lithiumconversie-installatie te bouwen. De fabriek in Portugal zal een initiële jaarlijkse productiecapaciteit hebben van maximaal 35.000 ton lithiumhydroxide van batterijkwaliteit, een materiaal dat nodig is voor de productie van lithium-ionbatterijen.

Dat zal voldoende zijn voor de accu's in ongeveer 700.000 elektrische voertuigen.

Galp en Northvolt zijn nog op zoek naar de beste locatie voor hun lithiumconversie-installatie, die volgens hun planning in 2026 commercieel operationeel zal worden, in afwachting van een definitief investeringsbesluit. Volgens sommige berichten zou Sines de voorkeurslocatie zijn, maar andere locaties in de buurt van de mijnen worden overwogen. De fabriek zou een investering van ongeveer 700 miljoen euro kunnen vertegenwoordigen en tot 1.500 directe en indirecte banen kunnen creëren.

Realiteitscontrole

Je hoeft geen financieel genie te zijn om de voor de hand liggende feiten te zien. Voertuigen worden steeds meer elektrisch. Ze hebben batterijen nodig, batterijen hebben lithium nodig. Portugal heeft een van de grootste lithiumreserves van Europa. Het Barroso-project zal jaarlijks genoeg lithium produceren voor ongeveer 0,5 miljoen batterijpakken voor elektrische voertuigen. De plaatselijke bevolking zal protesteren, ik neem het ze niet kwalijk, maar het gaat gebeuren.

Portugal heeft 'wit goud' en Europa wil het hebben.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman