Les ventes et la fabrication de voitures électriques se développent. Les gouvernements veulent interdire les voitures à essence et diesel. Les voitures électriques ont besoin de batteries. Les batteries ont besoin de lithium. Il n'y a pas assez de lithium disponible pour répondre à la demande. Le Portugal a du lithium.

Le prix du lithium a quadruplé l'année dernière. Si le Chili, l'Australie, l'Argentine et la Chine abritent les plus grandes réserves de lithium au monde, d'autres pays en détiennent également des quantités importantes. Le Chili détient les plus grandes réserves de lithium au monde, mais en dehors de toute autre considération, le Chili est très éloigné de l'Europe, et le transport à lui seul ajoute beaucoup au coût de la livraison en Europe.

La Chine détient d'énormes réserves de lithium, mais l'utilise principalement pour sa propre fabrication de batteries.

Où trouver du lithium en Europe ?

Le Portugal est censé abriter certains des plus grands gisements de lithium d'Europe et a donc été choisi pour accueillir la plus grande usine d'extraction et de traitement du lithium d'Europe.

Comparaison avec d'autres pays disposant d'importants gisements de lithium

États-Unis - 750 000 MT.

Canada - 530 000 MT.

Zimbabwe - 220 000 MT.

Brésil - 95 000 MT.

Portugal - 60 000 MT.

Il est évident que le Portugal détient un avantage unique pour l'approvisionnement de l'Europe. Une société minière britannique, Savannah, a proposé d'unir ses forces à celles de Galp pour explorer ce qui, selon elle, sera la plus grande mine de lithium d'Europe, à Mina do Barroso. Ce projet semble maintenant appartenir entièrement à Savannah, car Galp n'a pas pris une option sur laquelle elle avait des droits.

Le projet de lithium de Mina do Barroso est situé dans le nord du Portugal, à environ 145 km au nord-est de Porto et du port industriel de Leixões. Après avoir pris une participation initiale de 75 pour cent dans le projet en mai 2017, Savannah en est devenu par la suite l'unique propriétaire et a étendu le projet, en ajoutant la demande de bail minier adjacente de 3 blocs, " Aldeia ", au bail minier Mina do Barroso initialement accordé, valable jusqu'en 2036, (prolongeable de 20 ans). Le projet est désormais bien établi comme le plus important projet de lithium d'Europe occidentale.

Une opposition farouche à la mine

L'opposition à la mine de lithium a été très forte, mais Savannah informe que sa filiale à part entière, Savannah Lithium Lda, a été jointe en tant que partie contre-intéressée dans un litige intenté par la paroisse de Covas do Barroso en tant que plaignant devant le tribunal fiscal et administratif de Mirandela contre la République du Portugal et le ministère de l'économie en tant que défendeurs. Le bail minier C-100 qui contient le projet Barroso Lithium est pleinement autorisé, a une durée de 30 ans jusqu'en 2036 et reste en règle. Le conseil des avocats de Savannah est que la plainte est sans fondement et sera contestée par Savannah en tant que partie contre-intéressée, tout en explorant toutes les options potentielles, y compris une demande de dommages et intérêts contre le plaignant.

Quelles sont les objections à l'exploitation du lithium au Portugal ?

Le paysage idyllique près du village de Covas do Barroso est le site des nouvelles mines de lithium à ciel ouvert. Inutile de dire que les résidents locaux sont en colère, en toute honnêteté, je le serais aussi si cela se passait près de ma propriété. Nous sommes tous des "NIMBYS" dans l'âme (pas dans mon jardin). Le président d'un groupe d'action local, Nelson Gomes, affirme que le plan prévoit d'extraire le lithium en quatre endroits dans un premier temps. "Il y aura d'énormes décharges de mines, et les rivières seront redirigées." "L'ensemble du paysage et son équilibre écologique seront détruits". On voit la devise du groupe "Oui à la vie, non à la mine" accrochée sur de plus en plus de façades et de panneaux de signalisation. "Nous sommes impliqués dans l'agriculture durable depuis des siècles", a déclaré Gomes. "Nous sommes de petites entreprises familiales, qui se maintiennent à flot sans beaucoup d'aide de l'État - et nous n'allons pas abandonner tout cela comme ça ; nous nous battrons contre la mine jusqu'au bout."

Il a peut-être raison, mais ce projet est trop important pour l'économie portugaise pour être ignoré. Selon Nuno Forner, du groupe de pression environnemental Zero, les entreprises étrangères sont intéressées par l'extraction du lithium au Portugal, mais moins par le raffinage du métal extrait sur place. Ce n'est plus un fait.

Qu'en est-il du traitement du lithium au Portugal ?

Une fois extrait, le lithium doit être transformé et c'est là que Galp concentre clairement ses efforts. Elle a formé une coentreprise avec la société suédoise Northvolt. Il est clair que le lithium doit être traité au Portugal, et non exporté pour que d'autres pays puissent bénéficier de "l'or blanc" portugais.

L'entreprise suédoise Northvolt, spécialisée dans le stockage de batteries, et Galp ont convenu de créer une coentreprise appelée Aurora dans le but de construire l'usine de conversion du lithium intégrée la plus grande et la plus durable d'Europe. L'installation au Portugal devrait avoir une capacité de production annuelle initiale de 35 000 tonnes d'hydroxyde de lithium de qualité batterie, un matériau nécessaire à la production de batteries lithium-ion.

Cette quantité sera suffisante pour les batteries d'environ 700 000 véhicules électriques.

Galp et Northvolt sont toujours à la recherche du meilleur site pour leur usine de conversion du lithium, dont ils envisagent le début des opérations commerciales en 2026, en attendant une décision finale d'investissement. Selon certains rapports, Sines serait le site privilégié, mais d'autres emplacements plus proches des mines sont à l'étude. L'usine pourrait représenter un investissement d'environ 700 millions d'euros et créer jusqu'à 1 500 emplois directs et indirects.

Vérification de la réalité

Il n'est pas nécessaire d'être un génie de la finance pour se rendre à l'évidence. Les véhicules deviennent électriques. Ils ont besoin de batteries, et les batteries ont besoin de lithium. Le Portugal possède l'une des plus grandes réserves de lithium d'Europe. Le projet Barroso produira chaque année suffisamment de lithium pour alimenter environ 0,5 million de batteries de véhicules électriques. Les populations locales vont protester, je ne les blâme pas, mais cela va se faire.

Le Portugal possède de "l'or blanc" et l'Europe le veut.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman