Il vecchio metodo per pulire un tappeto consisteva nell'appenderlo e batterlo con un battitappeto. Poi vennero le spazzole per tappeti, spinte con mezzi manuali per pulire i detriti. La tecnologia per realizzare un aspirapolvere elettrico richiese un po' più di tempo e nel 1901 l'inglese Hubert Cecil Booth brevettò nel Regno Unito l'aspirapolvere, o una sua prima versione.

La sua macchina, la "Puffing Billy", aveva una pompa a pistoni da 5 CV azionata da un motore a benzina o da un motore elettrico. Era un'enorme bestia trainata da un cavallo per spostarsi da un luogo all'altro e veniva messa in funzione per coloro che potevano permettersela, poiché una visita non era economica: il costo equivaleva al salario annuale di un "tweeny", una domestica junior.

La gente del posto era incoraggiata a stupirsi della quantità di sporco raccolto attraverso una speciale camera di vetro sul lato della macchina, un'astuta strategia di marketing. Dopo una serie di cause giudiziarie, causate dal disturbo che la macchina provocava per le strade (spaventando anche i cavalli) e da una serie di inventori scontenti, Booth riuscì finalmente a convincere i tribunali che la sua macchina era l'unico aspirapolvere dell'epoca che funzionava davvero.

Quando la casa o l'azienda di un cliente aveva bisogno di essere pulita, una Puffing Billy veniva parcheggiata all'esterno e una squadra di operai trascinava i tubi attraverso le porte e le finestre; sebbene questo avesse ovvie applicazioni commerciali, probabilmente non semplificava la vita del proprietario di casa medio.

Booth era un ingegnere ed era partito con la missione di produrre una macchina che aspirasse, non che soffiasse. A quanto pare, dopo alcuni presunti test quasi mortali - in cui rischiò di soffocare dopo essersi messo un fazzoletto "filtrante" sulla bocca e aver aspirato la polvere dal braccio di una sedia - fondò la British Vacuum Cleaner Company e lanciò il suo nuovo dispositivo.

Il suo successo fu tale che fu chiamato a svolgere una serie di lavori insoliti, come la pulizia delle travi del Crystal Palace, che soffrivano di polvere accumulata, dove 15 delle sue macchine furono utilizzate per rimuovere letteralmente tonnellate di polvere dall'edificio.

Ma già nel 1899, oltreoceano, un americano di nome John S. Thurman brevettò il primo (e unico) "rinnovatore pneumatico di tappeti". Anche se a volte gli viene attribuita l'invenzione dell'aspirapolvere, in realtà la sua macchina faceva l'opposto: rimuoveva la polvere dai tappeti soffiando con getti d'aria compressa e la polvere veniva soffiata in un recipiente anziché essere aspirata.

Il successore aveva un interesse personale nell'aspirapolvere: James Murray Spangler, un altro americano, che lavorava come custode di un grande magazzino e inventava cose a margine. Soffriva d'asma, cosa che non gli giovava per il suo lavoro di pulizia di un grande magazzino polveroso, e si dice che abbia costruito il suo aspirapolvere partendo da una scatola di sapone di latta, una federa di senape come raccoglitore di polvere e un manico di scopa. All'interno della scatola c'era il motore elettrico di una macchina da cucire che azionava una ventola e una spazzola rotante. La macchina, realizzata in modo rudimentale, raccoglieva la sporcizia e la soffiava nella federa, e lui la chiamava "spazzatrice ad aspirazione".

Anche sua cugina Susan Hoover (sì, quella Hoover) pensò che fosse una buona idea e ne parlò al marito, l'industriale William Hoover, che acquistò l'idea nel 1908, e il resto è storia. La sua invenzione si rivelò probabilmente il primo aspirapolvere domestico veramente praticabile.

Più recentemente James Dyson ha inventato il primo aspirapolvere senza sacchetto, dopo aver scoperto che il sacchetto del suo aspirapolvere si stava guastando a causa della polvere intasata. Smontò la macchina e, dopo cinque anni di tentativi ed errori, nel 1983 inventò il primo aspirapolvere senza sacco al mondo. Il modello fu venduto per la prima volta in Giappone e, con il denaro ricavato dalle vendite, nel 1991 lanciò la sua azienda, la Dyson Ltd., nel Regno Unito. Diventata ormai un nome familiare, Dyson ha ampliato la sua linea di prodotti includendo ventilatori, riscaldatori, purificatori d'aria, asciugacapelli e asciugamani.

Tutti gli elettrodomestici e i gadget intelligenti di oggi ci daranno finalmente quel futuro di ricerca e sviluppo a lungo promesso? Solo il tempo ce lo dirà!

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan