Vi capita di provare una bella sensazione di calore nei confronti di un fiore preferito? Forse a voi no, ma a me sì, con i girasoli, che hanno sempre un aspetto solare e felice. Potrebbero essere il primo fiore che un bambino potrebbe piantare - con il supporto di un adulto, naturalmente - essendo un primo esperimento di piantagione molto popolare perché cresce così velocemente, così alto e così grande.

Nome latino Helianthus annuus, sono una pianta annuale con un grande fiore a forma di margherita. Il suo nome scientifico deriva dalle parole greche helios ("sole") e anthos ("fiore"). I fiori sono di molti colori: dal crema all'oro, al giallo, all'arancio, al rosso, al mogano e al marrone cioccolato, fino al rosa. È interessante notare che, mentre crescono, si inclinano per essere rivolti verso il sole durante il giorno per ottenere più luce solare per la fotosintesi. Questo inseguimento del sole da parte della pianta è noto come "eliotropismo" e continua per un breve periodo quando la pianta di girasole fiorisce, da cui il nome "girasole".


Nutrienti e deliziosi - I semi sono commestibili e hanno tutta una serie di benefici per la salute e possono essere acquistati in molti supermercati come alimenti salutari. Ricchi di sostanze nutritive, i semi di girasole sono in realtà i frutti del girasole. Questi piccoli semi bianchi sono racchiusi in un guscio nero grigiastro e hanno un leggero sapore di nocciola che può essere tostato per aumentarne il gusto o semplicemente mangiato così com'è. Un grande capolino, che può misurare più di 30,5 cm di diametro, può contenere fino a 2.000 semi. Ma se vedete semi di girasole blu in vendita, diffidate, perché in natura non esistono girasoli blu.

In Portogallo se ne coltivano circa 13,6 tonnellate all'anno, su una media di circa 8,2 ettari, ma la maggior parte proviene dalla Russia e dall'Ucraina, dove tra loro sono stati prodotti oltre 30 milioni di tonnellate, anche se ora queste cifre potrebbero essere diverse a causa dei "disturbi" tra i due Paesi.


E l'olio di girasole? - La resa dell'olio estratto dai semi di girasole varia da 35 a 80 galloni per acro. L'olio di girasole è un olio sano per il cuore, ricco di grassi poli e monoinsaturi e di vitamina E, un potente antiossidante. La sostituzione dei grassi saturi con grassi poli e monoinsaturi è associata a un minor rischio di malattie cardiache, quindi è ovviamente un'opzione salutare quando si acquistano oli. La quantità di olio estratto dai semi varia a seconda delle condizioni di coltivazione, della manipolazione dei semi dopo la raccolta e dell'estrazione con metodi chimici o meccanici. I semi sono caratterizzati da un elevato contenuto di olio, pari al 40-45%, con il 14-18% di proteine e il 25-30% di mallo, costituito prevalentemente da fibre grezze non digeribili.


La parte tecnica - A quanto pare esistono diversi tipi di semi di girasole: quelli che si comprano nei negozi sono i semi commestibili e sono bianchi con una striscia nera, noti come semi di girasole da pasticceria (o non oleosi), che possono essere mangiati direttamente come snack. Altri hanno un elevato contenuto di acido oleico o di acido linoleico e sono quelli utilizzati per l'estrazione dell'olio, le cui coltivazioni sono chiamate colture di girasole da olio. Ogni varietà di semi di girasole ha un contenuto unico di acidi grassi saturi, monoinsaturi e polinsaturi. I semi di girasole sono utilizzati come olio da cucina, mentre la farina o il panetto disoleato, ricco di proteine, è utilizzato come componente di formulazioni per mangimi animali. Diverse specie perenni di girasole vengono coltivate anche nei giardini.


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Che cosa ha di speciale il girasole? - Che cosa simboleggia il girasole? I girasoli simboleggiano fedeltà e adorazione grazie al mito di Clitia e Apollo. Inoltre, grazie alla loro associazione con il sole, i girasoli sono noti per essere un fiore felice e la fioritura perfetta per i fiori estivi per rallegrare l'umore di qualcuno! Se si scelgono quelli freschi, i girasoli dovrebbero durare da sei a dodici giorni con una cura adeguata. Per massimizzare la durata del vaso, cercate fiori che stiano iniziando ad aprirsi completamente. Scegliete steli forti e dritti con fiori vivaci che vi guardino.

Un detto dice: "Un campo di girasoli è come un cielo con mille soli" - è proprio vero! E forse tutti noi potremmo usare i consigli di un girasole: Siate luminosi, solari e positivi. Conoscere le proprie radici. Spargete semi di felicità. Alzati, risplendi e tieni alta la testa.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan