Sono passate da poco le sette del mattino, e l'aria fresca della notte è ancora presente per facilitare il nostro lavoro prima che arrivi il caldo soffocante di metà giornata.Jaime abbassa la lama a forma di vanga che pende dal retro del suo trattore nella terra, e quando mette la marcia, le ruote si aggrappano per avanzare e la lama incide un'andana nella terra, non diversamente dalla prua di una nave che solca l'acqua, ma lasciando una scia di terra scura che porta in superficie un tesoro di tuberi amidacei: patate, grandi e piccole, sia rosse che bianche.

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Sono spinte a destra e a sinistra del taglio che fa la lama dell'aratro mentre Jaime muove il trattore verso la fine della lunga fila che è stata piantata a marzo, una fila di tante nel campo di questa mattina e in altri campi. Il campo di oggi è quello di Patricia, la sorella di Jaimie, entrambe figlie di Elisa, che si potrebbe dire la matriarca della nostra piccola strada.Due giorni fa era il mio campo e i prossimi giorni sarà quello di Licinio e Aldina, che sono cugini. Indipendentemente dalla famiglia, dagli amici e dai vicini, lavoriamo tutti insieme per raccogliere le patate.


Portogallo rurale

Nelle zone rurali del Portogallo centrale, il ritmo di vita è dettato da molte cose, ma una di queste è rappresentata dai diversi mesi in cui la varietà di colture raccolte collettivamente diventa l'agenda dei giorni a venire. A settembre è la volta dell'uva per la produzione di vino, a ottobre delle olive per l'olio d'oliva. Per molti, questi particolari prodotti fanno venire in mente l'idea trendy di ricchezza e investimento.Non c'è bisogno di dire che sono state fatte fortune con i frutti di vite ben commercializzati e con le olive che producono olio extravergine di alta qualità (per quanto possa sembrare deludente per alcuni, i nostri raccolti da queste ricchezze all'interno della nostra comunità non vanno oltre il tavolo della nostra cucina, ma meno cose si devono comprare al mercato, meglio è).La patata, tuttavia, non ha il fascino del lusso che attirerebbe il tipo di persone che cercano di apparire nell'ultima edizione di Town and Country o di Condé Nast Magazine. Per la maggior parte, la patata è sempre stata sottovalutata e considerata il cibo principale dei contadini.Tuttavia, è uno dei raccolti più importanti per noi e per i portoghesi in generale, in quanto è stata per secoli un alimento base della cucina portoghese.


In effetti, la patata è un alimento naturale per la cucina portoghese. A livello fondamentale, è impossibile immaginare, e ancor meno considerare, di gustare qualsiasi ricetta a base di baccalà senza la patata. Si rabbrividisce al pensiero del Bacalhau à Gomes de Sá, o del Brás, o persino dei Pasteis de Bacalhau, senza la patata. La squisita Chanfana tradizionale portoghese è fedelmente completata dalla patata.La famosa e più consumata zuppa portoghese Caldo Verde non sarebbe tale senza la sua purea di patate. Il Leitāo, o anche le sardine, senza la patata sarebbero a dir poco deludenti. Quando Elisa serve un pranzo o una cena, potete star certi che le patate lesse saranno in tavola.


Le patate in Portogallo

Come la patata sia arrivata in Portogallo non è una questione complicata, anche se in qualche misura un po' controversa. Secondo la maggior parte delle fonti, la patata è apparsa piuttosto tardi sul palato portoghese, intorno al 1760, anche se è sbarcata sul continente molto prima.Gli inglesi sostengono di aver introdotto la patata in Europa grazie all'intrepido bucaniere Sir Francis Drake, che la fece conoscere alla regina Elisabetta, ma la storia indica chiaramente la Spagna, quando il mondo in espansione fu diviso tra gli imperi della Corona spagnola di Castiglia e del Regno del Portogallo nel Trattato di Tortillas del 1494.I territori coloniali rivendicati dalla Spagna, come il Perù, l'Argentina, il Cile, l'Ecuador e la Bolivia, sono i luoghi in cui la patata era originariamente coltivata e veniva già coltivata. A differenza di tutto l'oro saccheggiato che gli spagnoli portavano con sé nel Vecchio Mondo, la patata era un'appropriazione di cui tutti potevano godere, e infatti i loro vicini iberici, i portoghesi, l'abbracciarono con fervore incondizionato.

Il 1798 fu un anno cruciale per la patata in Portogallo: la regina D. Maria I decretò formalmente incentivi governativi per la produzione del tubero nelle Azzorre e Teresa de Sousa Maciel, considerata dal gastronomo Virgílio Nogueiro Gomes "la prima grande coltivatrice di patate", ricevette la medaglia d'oro dall'Accademia delle Scienze di Lisbona per il suo lavoro.Alla fine del XVIII secolo, il consumo di patate era già ben documentato in Portogallo, con libri come il libro di ricette di Lucas Rigaud (1780) e il figlio di Sousa Maciel, il visconte di Vilarinho do Sāo Romāo, che pubblicò il suo "Manuale pratico di coltivazione delle patate" nel 1841 e il suo libro di ricette "L'arte del cuoco e del pasticcere".


Le varietà

Le varietà di patate che si adattano bene al terreno portoghese sono, a quanto pare, la Soprano e la Lady Amarilla, ma non saprei dire la differenza. Qualsiasi patata spunti dalla ricca terra dei nostri campi collettivi qui nel Portogallo centrale, per me va bene. Non mi preoccuperei di chiedere a Elisa, mia vicina di casa e mentore agronomo per eccellenza, quale varietà sia stata messa nel terreno a marzo.Molto probabilmente mi direbbe che sono le stesse dell'anno scorso, che sono state immagazzinate e tagliate per essere piantate quest'anno, dato che una parte del raccolto di quest'anno andrà alla prossima semina.

Fino a quando questo non accadrà, ci saranno patate in abbondanza da mangiare per tutti nel nostro piccolo angolo di mondo. In una stanza fresca e buia del pianterreno di casa mia, dove tendo a dormire durante i caldi mesi estivi, in un angolo sono ammassate più patate di quante ne possa mangiare in un anno. "Ti serviranno per l'inverno", mi dice Elisa. Elisa mi dice: "Un inverno che spero, pensando alle patate, sia più lungo del solito. La vita potrebbe essere molto peggiore senza la patata".