Quando un ortaggio non è un ortaggio?

Fin da piccoli ci viene detto di mangiare le verdure. Tecnicamente, una verdura è un alimento utilizzato per completare altri elementi di un piatto principale, mentre un frutto viene generalmente consumato da solo o come dessert.

Qual è la differenza? Frutta e verdura sono botanicamente entrambe piante: i "frutti" provengono dall'ovario di una parte fiorita di una pianta e contengono i semi, mentre le "verdure" sono le foglie, gli steli, le radici e i bulbi. Ma c'è sempre un'eccezione alla regola.

I semi all'interno significano che si tratta di un frutto, o forse no?

Innanzitutto, tutto ciò che contiene i semi della pianta è un frutto, non una verdura - ma zucca, pomodori, cetrioli, peperoni, melanzane e avocado contengono tutti semi, ma li mangiamo come verdure. Anche le zucche sono frutti, come i pomodori, perché si sviluppano da un fiore impollinato, quindi tecnicamente sono frutti.

Non c'è dubbio che l'uva sia un frutto, ma in alcuni Paesi le foglie della vite vengono tradizionalmente farcite con riso condito e/o carne, il che le rende anch'esse una verdura.

Il rabarbaro? Ha un sapore fruttato, ma in realtà è il gambo di un ortaggio. In realtà è piuttosto aspro fino a quando non si aggiunge lo zucchero, ed è ben noto come ingrediente per i dessert. Ma è comunque considerato un ortaggio, poiché solo il gambo della pianta è commestibile. Le radici e le foglie contengono acido ossalico, una sostanza tossica per i reni, quindi non mangiatele!

Le olive, pur essendo un frutto, possono essere consumate come un alimento salato. Non solo sono formate dall'ovario di un fiore, ma i loro noccioli li rendono portatori di semi.

Bacche

Le melanzane sono botanicamente classificate come bacche, in quanto hanno piccoli semi commestibili, e quindi sono effettivamente botanicamente classificate come bacche. Anche gli avocado sono in realtà bacche giganti e, per essere precisi, sono bacche di grandi dimensioni con un solo seme.

Che cosa sono le verdure?

Beh, le patate, le carote e le cipolle sono sicuramente verdure e, a mio parere, anche i fagioli, ma come i piselli, i fagioli fanno parte della famiglia delle leguminose: sono semi che si trovano in baccelli e questo li rende frutti.

Per quanto riguarda i broccoli e i cavolfiori, entrambi sono fiori della pianta da cui prendono il nome: i cavolfiori sono poco sviluppati, mentre i cavolfiori sono strettamente legati. Anche i carciofi sono fiori che devono ancora sbocciare. La "strozzatura" del carciofo - la parte spinosa e pelosa che si trova sopra il cuore del carciofo e che si rimpiange di aver mangiato quasi subito - alla fine diventa lo splendido fiore viola della pianta di carciofo.

Cavoli, cavoletti di Bruxelles, lattuga, cavoli e bietole sono tutti costituiti da tessuto fogliare e, se lasciati in pace abbastanza a lungo, la pianta fiorisce; nel mondo del giardinaggio questo fenomeno è chiamato "bullonatura". Gli asparagi sono i germogli della pianta e la punta svilupperebbe foglie che assomigliano a felci se lasciate nel campo abbastanza a lungo.

Un'altra curiosità da infilare nel taschino delle curiosità: i fichi sono un fiore carnoso e interno, e questo spiega perché bisogna essere veloci nel raccoglierli, poiché l'impollinazione avviene quando delle minuscole vespe li penetrano, quindi bisogna arrivare per primi!

Alcuni fichi coltivati in commercio sono stati talvolta fatti maturare senza impollinazione, inducendo le piante a maturare mediante l'uso di ormoni vegetali. Anche quando i fichi vengono coltivati alla vecchia maniera, con le vespe, queste producono una sostanza chimica chiamata "ficina" che scompone efficacemente, o digerisce, le proteine animali, e la vespa è già sparita da un pezzo quando il fico arriva alle vostre labbra.

In parole povere, gli alberi di fico non fioriscono come le mele e le arance, poiché i loro fiori sbocciano all'interno del baccello a forma di pera, che poi matura nel frutto che mangiamo. Ogni fiore produce un unico seme, un frutto dal guscio duro chiamato achenio - che dà al fico la croccantezza che conosciamo - e il fico è composto da più achenie. Quindi, quando mangiamo un fico, in realtà stiamo mangiando più frutti. È bello mangiarlo direttamente dall'albero, ma è anche un delizioso chutney!

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan