Crediti: Immagine fornita; Detto questo, i mercati si sono ampliati nel corso degli anni e molti di essi sono probabilmente disponibili anche altrove.

In Portogallo ci sono cavoli in abbondanza, ma può essere difficile capire cosa sia senza una guida gastronomica personale che vi dia tutte le informazioni. Ho scoperto che esistono due varietà principali: la prima è la couve-galega, simile alle verdure di collard, che si trova nella famosa zuppa Caldo Verde o nello stufato Cozido à Portuguesa. L'altra è la couve-lombarda, o verza, che è deliziosa avvolta intorno a salsicce portoghesi non cotte e poi cotta in riso e salsa di pomodoro. Ce ne sono molti altri che vengono utilizzati a seconda della stagione.

Il chuchu o chayote è una pianta che non conoscevo, nota anche come cristofina, mirliton o choko, una strana pianta commestibile appartenente alla famiglia delle cucurbitacee. In realtà è un frutto, anche se è più probabile che venga utilizzato come verdura e si dice che sia una buona fonte di vitamina C, ma anche la radice, il fusto, i semi e le foglie sono presumibilmente commestibili. I tuberi della pianta vengono consumati come le patate e altri ortaggi a radice, mentre i germogli e le foglie possono essere aggiunti a insalate e fritti.

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Anche lepatate dolci e le patate azuki potrebbero non sembrare familiari a chi è alle prime armi: sebbene abbiano un aspetto piuttosto simile, le patate azuki non sono dolci come le patate dolci, ma sono più amidacee e asciutte, con una consistenza e un sapore più simili a quelli delle patate. Le patate azuki sono tradizionalmente bollite o cotte in umido, mentre le patate dolci possono essere cotte al forno, al vapore, bollite, al microonde, fritte all'aria o al vapore. Personalmente uso entrambe come base per una zuppa densa e sostanziosa.

Ci sono molte verdure diverse che riconoscerete, ma una che mi piace particolarmente è il cavolfiore appuntito, chiamato in modo un po' altisonante broccolo romanesco, anche se non è affatto parente dei broccoli.

Ifagioli sono di diversi colori, rossi, bianchi, dall'occhio nero e altre combinazioni, e ci sono molte ricette in cui possono essere utilizzati. La feijoada è uno dei miei piatti portoghesi preferiti, uno stufato di fagioli sostanzioso e saziante di cui si possono trovare numerose varianti in tutto il Paese. I fagioli possono essere oggetto di filastrocche e di diete al risparmio, ma sono anche una delle forme di nutrimento più antiche, affidabili e diversificate, in parte perché esistono più di 18.000 specie di legumi, che crescono in tutti i continenti tranne l'Antartide, e hanno tutti delle sottili differenze: per esempio, i fagioli bianchi hanno un sapore pastoso, amidaceo e burroso, mentre i fagioli rossi hanno un sapore più terroso e sostanzioso.

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I fagioli Tremoços, conosciuti anche come fagioli lupini, sono uno strano snack a base di fagioli popolare sia qui che in altri Paesi del Mediterraneo. Sono noti per il loro alto contenuto di proteine e fibre, e c'è un'arte nel mangiarli come spuntino: si fa un piccolo buco nel guscio esterno e poi si sfila la parte più morbida del fagiolo dalla buccia per mangiarla. Al primo assaggio, la consistenza è simile a quella di un incrocio tra un fagiolo e una noce, e si mangiano nello stesso modo in cui si mangiano le patatine o i popcorn con una bevanda.

I pasti vegetariani hanno fatto molta strada nel corso degli anni: una volta l'opzione vegetariana poteva essere solo un arrosto di noci o un'insalata un po' squallida - se si riusciva a ottenerla - e l'opinione generale, propagata dai media, era che i vegetariani, e i vegani in particolare, fossero creature dall'aspetto poco sano che seguivano "diete estreme".

Oggi non è più così. Ci sono molte opzioni senza carne incluse in un menu vegetariano o vegano, e anche i ristoranti a base vegetale si stanno affermando. Le diete vegetariane tendono ad avere meno calorie, livelli più bassi di grassi saturi e colesterolo, più fibre, potassio e vitamina C. I vegetariani tendono a pesare meno di chi mangia carne e ad avere tassi di cancro più bassi. Perché non iniziare a provare uno o due pasti a settimana senza carne?

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan