De James Brothers beroofden banken. De Marx broers maakten mensen aan het lachen. De Rajapaksa broers verwoesten landen. Nou ja, slechts een land, eigenlijk, maar ze hebben gedaan op een spectaculaire manier.

Na twintig jaar met de Rajapaksa broers aan de macht, is Sri Lanka nu failliet. Er is geen geld meer voor het importeren van voedsel, brandstof, of medicijnen. Dagelijks is er stroomuitval, en de economie is tot stilstand gekomen. Zelfs de binnenlandse voedselproductie is ingestort, en de armen beginnen honger te lijden.

Op het moment van schrijven is de middelste broer, Gotabaya Rajapaksa, nog steeds president, maar na maanden van meestal vreedzame massaprotesten, bezetten grote menigten het presidentiële paleis op zaterdag. De 'Terminator', zoals hij vroeger genoemd werd, heeft naar verluidt voor zijn veiligheid zijn toevlucht gezocht op een marineschip in de kustwateren van Sri Lanka en belooft woensdag af te treden.

Niet iedereen is ervan overtuigd dat 'Gota' woord zal houden, want hij is een voormalig generaal die nog steeds grote invloed heeft in hoge militaire kringen, maar zelfs als hij wel opstapt laat hij het land in puin achter. En hoewel corruptie een grote rol speelde bij de ramp, waren arrogantie en onwetendheid de echte oorzaken.

Vijf jaar geleden was Sri Lanka het meest welvarende en ontwikkelde deel van Zuid Azië: bijna twee keer het BBP per hoofd van de bevolking van India, slechts een vijfde van India's kindersterfte, dezelfde gemiddelde levensduur als de Verenigde Staten - en schone straten. Toen, in 2019, won Gotabaya Rajapaksa de presidentsverkiezingen.

Hij maakte zijn oudere broer Mahinda premier, zijn andere broers Basil en Chamal minister van financiën en irrigatie, en gaf Mahinda's zonen Namal en Yoshitha andere ministeries. Maar afgezien van Mahinda (die al twee keer die al twee keer president was geweest), wisten zij collectief net zoveel over het leiden van een een land als de gemiddelde verkeersagent.

"Het monetaire beleid onder Rakapaksa en zijn bende grappenmakers was volledig onverantwoordelijk," zei econoom en oppositie parlementslid Harsha De Silva in april, toen de crisis net begonnen was. "Het was gedreven door domheid en arrogante idiotie."

"Als je een man berooft man berooft en zijn auto of geld meeneemt, gooit de politie je voor twintig jaar. Maar deze man beroofde iedereen in Sri Lanka van de helft van hun rijkdom en en hij is nog steeds de president."

Hoe zijn deze clowns aan het hoofd van een heel land gekomen? Omdat er een lange burgeroorlog was, en zij kregen de eer voor het winnen ervan.

De oorlog ging over etniciteit en religie. De meeste mensen in Sri Lanka zijn Boeddhist en spreekt Sinhala, maar een minderheid van 30%, geconcentreerd in het noorden en in het noorden en oosten, spreekt Tamil en is overwegend hindoeïstisch (met aanzienlijke christelijke en moslimminderheden).

Tamils zijn al minstens 2000 jaar in Sri Lanka, maar de boeddhistische meerderheid ziet hen als vreemdelingen en zelfs als nieuwkomers. De Tamils deden het goed onder Britse koloniale overheersing, toen de meeste boeddhistische Singalezen weigerden samen te werken met hun nieuwe politieke meesters, dus was er wraak te nemen na de onafhankelijkheid in 1948.

Door boeddhisten gedomineerde regeringen schrapten de officiële status van de Tamil taal en legden beperkingen op aan het hoger onderwijs voor Tamils. Er waren er waren zelfs anti-Tamil pogroms, en in 1987 begon de Tamil minderheid terug te vechten in een guerrilla- en terroristenoorlog die streefde naar een onafhankelijke Tamilstaat.

Tot 100.000 mensen stierven in de oorlog, die eindigde met een orgie van moorden in de laatste vijf maanden van de gevechten in 2009. Mahinda Rajapaksa was de president die deze gevechten leidde, en hij kwam uit de oorlog als een nationale held.

Zelfs na de capitulatie van de Tamils ging Mahinda's regering door met het martelen van tegenstanders, en zijn familie werd rijk van corrupte deals. (Zijn jongste broer Basil stond bekend als 'Mr. Ten Percent'). In 2015 werd het zo erg dat ze de verkiezingen verloren.

Toen de broers (nu allemaal in de zeventig) de macht terugwonnen op een nog extremer ethno-populistische platform in de verkiezingen van 2019, was het Gotabaya Rajapaksa die president werd, maar het was eigenlijk Basil die de economie leidde. Bijna volledig onwetend over financiële zaken, hij runde het land de grond in.

De Rajapaksa regering stak 61 miljard dollar in buitenlandse schuld, stal wat, en verspilde veel van de rest aan enorme witte olifant projecten. Hij verlaagde de belastingen en en drukte geld om het tekort te dekken. Het verbood zelfs kunstmest op advies van de Indiase eco-evangelist Vandana Shiva, waarna de voedselproductie instortte.


De rekening moest een paar maanden geleden worden betaald, en Sri Lanka bleef in gebreke. De Rajapaksas zullen waarschijnlijk naar het buitenland vluchten, en Sri Lanka zal in staat zijn om wat geld te lenen en en beginnen met de wederopbouw. Maar het kan het einde van het decennium zijn of langer voordat de bevolking zijn oude levensstandaard weer terugziet.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer