Volgens een publicatie in het tijdschrift Global Ecology and Conservation, beslaan de beschermde mariene gebieden slechts ongeveer 20% van de geschatte habitat op het Portugese vasteland en minder dan 12% aan de Atlantische kust van Spanje, met minder dan 0,5% gebieden met totale bescherming.

"Onderzoekers zijn van mening dat deze waarden worden overschat, omdat de beschermde mariene zones een laag tot matig beschermingsniveau bieden, waardoor in veel gevallen het gebruik van visnetten en -vallen, waarmee zeepaardjes worden gevangen, mogelijk is", aldus het universitair instituut (ISPA) in een verklaring.

De overgrote meerderheid van de zeegebieden "bevat geen specifieke maatregelen om deze vissen te beschermen" in hun beheerplannen. "Dit is wanneer er beheerplannen zijn", waarschuwden de auteurs van de studie.

"Het is absoluut fundamenteel om beschermingsmaatregelen te creëren voor deze soorten en de beschermde mariene gebieden te voorzien van menselijke, financiële en technische middelen zodat de activiteiten en de biodiversiteit op een duurzame manier beheerd kunnen worden", aldus de coördinator van de studie, Gonçalo Silva, geciteerd in de verklaring.

Zeepaardjes leven gewoonlijk in kustgebieden waar de impact van menselijke activiteiten het grootst is en zijn daarom "zeer gevoelig voor vervuiling, bijvangst en habitatverlies".

De soort is opgenomen in de rode lijst van de International Union for Conservation of Nature (IUCN), evenals in de Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten (CITES) en de Conventie van Bern, benadrukten de onderzoekers.

In Portugal, zo voegden ze eraan toe, is "heel weinig bekend" over de verspreiding van zeepaardjes, waarbij de populaties van de Ria Formosa het best bestudeerd zijn. "In de afgelopen tien jaar is het aantal zeepaardjes met ongeveer 90% afgenomen", voornamelijk door de druk van de mens.

In de rest van het land, waarschuwden ze, "zijn er geen studies die ons in staat stellen om populatietrends af te leiden". De huidige studie bevestigt dat de monding van de Taag en de Sado, samen met de Ria Formosa, de belangrijkste plaatsen zijn voor zeepaardjes in Portugal.

Gerelateerde artikelen: