Voorafgaand aan de 3e jaarlijkse IPBN-conferentie over toerisme op 14 november, deze keer in de iconische stad Porto, sprak het netwerk met een gewaardeerde spreker op de conferentie, Miriam Kennedy, hoofd van de Wild Atlantic Way bij Fáilte Ireland. Je kunt hier meer lezen over haar paneldiscussie tijdens het evenement. We bespraken de belangrijkste ontwikkelingen tijdens de eerste 10 jaar van de Wild Atlantic Way, de promotie van de concepten van de organisatie, obstakels en uitdagingen in de sector, de belangrijkste succesfactoren en nog veel meer.

Fáilte Ireland lanceerde de Wild Atlantic Way in 2014 als reactie op een verlammende wereldwijde recessie die de toeristische sector aan de westkust van Ierland, gedecimeerd achterliet. Kustgemeenschappen gingen achteruit, duizenden emigreerden en in veel steden en dorpen langs de westkust was het toeristische seizoen nog maar 4 tot 6 weken lang.

Miriam: "We wisten dat we iets grootschaligs nodig hadden om de westkust opnieuw vorm te geven en bezoekers terug te trekken en The Wild Atlantic Way - een merk dat 9 county's samenbrengt in één kustroute - was ons grote idee. Het merk werd ontworpen om een grootschalige ervaring te creëren die zich uitstrekt van Donegal in het noordwesten tot Cork in het zuiden. Met 2500 km is dit de langste afgebakende kusttoerroute ter wereld. Onze ambitie was dat de Wild Atlantic Way een economische motor zou worden voor het westen van Ierland en binnenlandse en internationale bezoekers zou aantrekken door hen een iconische toerroute te bieden. We wisten dat we een potentieel succesvol merk in handen hadden, maar niets bereidde ons voor op hoe snel het in binnen- en buitenland een hoge vlucht zou nemen."

Het promoten en ontwikkelen van het concept begon met het initiële concept van een toerroute. Het bedrijf begon met het definiëren van de geografie, de begin- en eindpunten en maakte een vergelijkende analyse met de concurrentie. "Er was al de Tuinroute in Zuid-Afrika, de Great Ocean Road in Australië, dus wat zou onze route anders maken en we kwamen op de schaal - het zou de langste kusttoerroute ter wereld worden, 2500 km lang van Inishowen in Donegal tot Kinsale in West-Cork," zei ze.

En dan was er nog de oplevering. Het bedrijf kreeg twee jaar de tijd om de Wild Atlantic Way van concept tot daadwerkelijke borden en ontdekkingspunten op locatie te brengen. Dit omvatte 4000 borden, 900 knooppunten en 180 ontdekkingspunten, dus het was geen geringe prestatie die nooit had kunnen worden volbracht zonder de hulp van de publieke en private sector tijdens de reis.

"Aan de promotiekant," aldus Miriam, "hebben we het merk rigoureus getest bij potentiële binnenlandse en internationale consumenten voordat het werd gelanceerd. In elke markt, Noord-Amerika, Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland en Ierland, testte het extreem goed en vrijwel iedereen vertelde ons dat het een motiverende reden voor hen zou zijn om een vliegticket te kopen en naar Ierland te komen. We bouwden het verhaal van de Wild Atlantic Way zelf uit, hoe de mensen en plaatsen werden gevormd door de woestheid van het land en de zee gedurende duizenden jaren, en hoe door in contact te komen met de mensen die er wonen, bezoekers een echte band en authentieke ervaring zouden krijgen. We werkten samen met de industrie om nieuwe ervaringen te creëren die gekoppeld waren aan het merk en we werkten samen met partners uit de industrie om het merk te gebruiken in hun hotels, restaurants, etc. zodat bezoekers dat sterke gevoel van plaats zouden krijgen."

Wat betreft de grootste uitdagingen waar het project in het begin mee te maken kreeg, was er de vraag hoe ze gemeenschappen mee konden krijgen op de reis en hoe ze hen in een vroeg stadium achter het idee konden krijgen. "We wisten dat we het merk alleen tot een succes konden maken als de mensen die in de regio woonden en werkten erachter stonden en er deel van uitmaakten. We stonden in plaatselijke gemeentehuizen en gemeenschapscentra langs de hele kust en vertelden iedereen over wat we hoopten te doen en hoe zij "kampioenen" voor het merk konden worden. We legden uit dat we op geen enkele manier probeerden om de Westkust te "Disneyen", maar dat we eerder onze Atlantische gemeenschappen wilden vertegenwoordigen en hun verhalen op een authentieke manier met bezoekers wilden delen," vertelde Miriam aan het IPBN.

Ze vervolgde: "We brachten deze verhalen tot leven door de installatie van meer dan 180 ontdekkingspunten langs de hele route die de verhalen van de mensen en de plaats vertellen en bezoekers aanmoedigen om even te stoppen en contact te maken met de lokale gemeenschappen. Deze ontdekkingspunten waren ook strategisch gelegen op de beste uitkijkpunten van het gebied en hebben geresulteerd in miljoenen Instagram-impressies die het merk verder hebben versterkt."

De belangrijkste succesfactoren van The Wild Atlantic Way die toeristen naar de regio brengt, zijn de magie, de authenticiteit van de route en de wildheid, punt uit. Van adembenemende kliffen en zandstranden tot eeuwenoude stenen muren en levendige lokale culturen, bezoekers vinden een authentieke ervaring van de westkust van Ierland. "De route blijft trouw aan wie we zijn, samen met de verscheidenheid aan ervaringen die we bieden, van avontuur en buitenactiviteiten tot kunst, eten en erfgoed." Sinds de lancering is de Wild Atlantic Way een begrip geworden in heel Ierland en nu ook internationaal.

In 2023 zouden er iets minder dan 2 miljoen bezoekers meer naar de westkust komen dan in 2013 (waarvan 1 miljoen internationaal) en schattingen laten zien dat er 35.000 extra banen zijn gecreëerd als direct gevolg van het Wild Atlantic Way-ervaringsmerk. De Wild Atlantic Way is jaarlijks 3 miljard euro waard voor de economie en is een levensader voor veel bedrijven en heeft de ontwikkeling van honderden nieuwe kleine en middelgrote ondernemingen langs de route mogelijk gemaakt. Daarnaast zorgt Fáilte Ireland's toewijding aan duurzame groei ervoor dat de Wild Atlantic Way niet alleen een aantrekkelijke bestemming blijft, maar ook een die de gemeenschappen die erlangs wonen ten goede blijft komen en bij de route blijft betrekken.

Het team heeft onderweg een aantal belangrijke lessen geleerd. De eerste is de kracht van partnerschap. "Hand in hand werken met gemeenschappen, belanghebbenden en lokale bedrijven is cruciaal geweest voor het succes van de Wild Atlantic Way. De toeristische sector langs de route werd al snel kampioen in het delen van onze ambitie en het tot leven brengen ervan. Lokale autoriteiten in elke county aan de westkust gaven ons niet alleen hun steun, maar ook hun ingenieurs om de route te creëren en de noodzakelijke infrastructuur aan te leggen," zei Miriam.

Ze vervolgt: "Lokale gemeenschappen en bedrijven hebben de route vanaf het begin omarmd en eigen gemaakt en zij blijven de essentie van de Wild Atlantic Way belichamen. Het was echt een inspanning van team Ierland. Nu is de Wild Atlantic Way meer geworden dan alleen een route, het is een internationaal bekende uitnodiging om het hart en de ziel van het westen van Ierland te verkennen. Het was een geweldig voorbeeld van wat er bereikt kan worden als gemeenschappen, industrie en overheidsinstanties samenwerken aan een gemeenschappelijk doel en we hebben het als blauwdruk genomen voor hoe je het beste bestemmingen kunt ontwikkelen met de behoeften van de bezoeker, de industrie, de gemeenschap en het milieu in balans. "

Samengevat is The Wild Atlantic Way nog een heel jong merk, met nog veel te leveren en deze verjaardag markeert het eerste decennium in wat ze weten dat een blijvende nalatenschap zal zijn. Als ontwikkelingsagentschap zijn ze blijven investeren in de Wild Atlantic Way als regio, variërend van bezoekersattracties tot steden en dorpen en kleinere bezoekerservaringen die allemaal de kleur en het weefsel van het toerisme aan de westkust vormen.

"In de komende vijf jaar," aldus Miriam, "zullen we meer dan €70 miljoen investeren in de duurzame ontwikkeling van ons toeristisch product langs de Wild Atlantic Way - met een aantal grote projecten waaronder Fort Dunree in het noordwesten, Westport Estate in het noordwesten en nieuwe masterplannen voor onze iconische attracties zoals de Cliffs of Moher in het middenwesten. Aangezien de trends in het toerisme blijven veranderen en bezoekers op zoek zijn naar een authentieke ervaring en om echt betrokken te raken bij de cultuur en tradities van de mensen en het gebied - dit is het soort toerisme waar de Wild Atlantic Way voor gemaakt is!"

Registreer je vandaag nog voor de Tourism Conference op 14 november om er zeker van te zijn dat je niets meer mist van Miraim en meer!