Antes da 3ª Conferência Anual de Turismo do IPBN, que se realiza a 14 de novembro, desta vez na emblemática cidade do Porto, a rede sentou-se para conversar com uma estimada oradora da conferência, Miriam Kennedy, Diretora da Wild Atlantic Way na Fáilte Ireland.A conversa incidiu sobre os principais desenvolvimentos dos primeiros 10 anos da Wild Atlantic Way, a promoção dos conceitos da organização, os obstáculos e desafios do sector, os principais factores de sucesso e muito mais.

A Fáilte Ireland lançou a Wild Atlantic Way em 2014 em resposta a uma recessão global devastadora que deixou a indústria do turismo na costa ocidental da Irlanda dizimada. As comunidades costeiras estavam em declínio, milhares de pessoas estavam a emigrar e, em muitas cidades e aldeias ao longo da costa ocidental, a época turística durava apenas 4 a 6 semanas.

De acordo com Miriam, "Sabíamos que precisávamos de algo em grande escala para reimaginar a costa ocidental e atrair visitantes de volta e a Wild Atlantic Way - uma marca que reunia 9 condados numa viagem costeira - foi a nossa grande ideia. A marca foi concebida para criar uma experiência de escala que se estendesse desde Donegal, no noroeste, até Cork, no sul, com 2500 km, sendo a rota turística costeira mais longa do mundo. A nossa ambição era que a Wild Atlantic Way se tornasse um motor económico para a região ocidental da Irlanda, atraindo visitantes nacionais e internacionais ao proporcionar-lhes uma rota turística icónica. Embora soubéssemos que tínhamos em mãos uma marca potencialmente bem sucedida, nada nos preparou para a rapidez com que se iria desenvolver, tanto no país como no estrangeiro."

A promoção e o desenvolvimento do conceito começaram com a ideia inicial de uma rota turística. A empresa começou por definir a geografia, os pontos de partida e de chegada, e fez uma análise comparativa com a concorrência. "Já existia a Garden Route na África do Sul, a Great Ocean Road na Austrália, por isso, o que é que tornaria a nossa rota diferente? E chegámos à escala da mesma - seria a maior rota de turismo costeiro do mundo, estendendo-se por 2500 km desde Inishowen em Donegal até Kinsale em West Cork", afirmou.

Depois houve a entrega do projeto. A empresa dispôs de dois anos para fazer com que a Wild Atlantic Way passasse do conceito à sinalética e aos pontos de descoberta no local. Isto incluiu 4000 sinais, 900 cruzamentos e 180 pontos de descoberta, pelo que não foi um feito pequeno que nunca poderia ter sido realizado sem a ajuda dos sectores público e privado que os acompanharam nesta viagem.

"No que diz respeito à promoção", segundo Miriam, "testámos rigorosamente a marca junto de potenciais consumidores nacionais e internacionais antes do seu lançamento. Em todos os mercados, América do Norte, Reino Unido, França, Alemanha e Irlanda, a marca foi extremamente bem testada, com quase toda a gente a dizer-nos que seria uma razão motivadora para comprarem um bilhete de avião e virem para a Irlanda. Construímos a história da própria Wild Atlantic Way, de como as pessoas e os lugares foram moldados pela natureza selvagem da terra e do mar ao longo de milhares de anos e de como, ao interagir com as pessoas que lá vivem, os visitantes teriam uma ligação real e uma experiência autêntica. Estabelecemos parcerias com a indústria para criar novas experiências ligadas à marca e trabalhámos com os parceiros da indústria para utilizarem a marca nos seus hotéis, restaurantes, etc., para que os visitantes tivessem essa forte sensação de lugar."

Em termos dos maiores desafios que o projeto enfrentou no início, havia a questão de como poderiam trazer as comunidades ao longo da viagem e fazê-las aderir à ideia numa fase inicial. "Sabíamos que só poderíamos fazer da marca um sucesso se as pessoas que viviam e trabalhavam na região a apoiassem e fizessem parte dela. Estivemos nas câmaras municipais e nos centros comunitários de toda a costa, falando a todos sobre o que esperávamos fazer e como poderiam ser "campeões" da marca. Explicámos que não estávamos de forma alguma a tentar "Disney" a Costa Oeste, mas sim a representar as nossas comunidades atlânticas e a partilhar as suas histórias com os visitantes de uma forma autêntica", disse Miriam ao IPBN.

E continuou: "Demos vida a estas histórias através da instalação de mais de 180 pontos de descoberta ao longo de todo o percurso, que contam as histórias das pessoas e do local e incentivam os visitantes a abrandar o ritmo e a envolverem-se com as comunidades locais. Estes pontos de descoberta também foram estrategicamente localizados nos melhores pontos de observação da área e resultaram em milhões de impressões no Instagram, o que cimentou ainda mais a marca."

Os principais factores de sucesso da Wild Atlantic Way que trazem turistas à região são a magia, a autenticidade da rota e a sua natureza selvagem, ponto final. Desde falésias e praias de areia de cortar a respiração a muros de pedra antigos e culturas locais vibrantes, os visitantes encontram uma experiência genuína na costa oeste da Irlanda. "A rota mantém-se fiel ao que somos, juntamente com a variedade de experiências que oferecemos, desde a aventura e actividades ao ar livre às artes, gastronomia e património." Desde o seu lançamento, a Wild Atlantic Way tornou-se um nome conhecido em toda a Irlanda e está agora a fazer ondas a nível internacional.

Em 2023, pouco menos de 2 milhões de visitantes a mais vieram à Costa Oeste do que em 2013 (1 milhão dos quais internacionais) e as estimativas mostram que foram criados mais 35 000 postos de trabalho como resultado direto da marca de experiências Wild Atlantic Way. A Rota Selvagem do Atlântico tem um valor anual de 3 mil milhões de euros para a economia e tem sido uma tábua de salvação para muitas empresas, tendo-se assistido ao desenvolvimento de centenas de novas pequenas e médias empresas ao longo da rota. Além disso, a dedicação da Fáilte Ireland ao crescimento sustentável garante que a Wild Atlantic Way continua a ser não só um destino apetecível, mas também um destino que continua a beneficiar e a envolver as comunidades que vivem ao longo dela.

Houve algumas lições importantes que a equipa aprendeu ao longo do caminho. A primeira é o poder da parceria. "Trabalhar lado a lado com as comunidades, as partes interessadas e as empresas locais tem sido crucial para o êxito da Wild Atlantic Way. A indústria do turismo ao longo da rota tornou-se precocemente defensora da marca, partilhando a nossa ambição e dando-lhe vida. As autoridades locais de todos os condados da Costa Oeste deram-nos não só o seu apoio, mas também os seus engenheiros para criar a rota e instalar as infra-estruturas necessárias", afirmou Miriam.

E continua: "As comunidades e as empresas locais abraçaram-na desde o início e fizeram-na sua e continuam a encarnar a essência da Wild Atlantic Way. Foi um verdadeiro esforço de equipa da Irlanda. Atualmente, a Wild Atlantic Way tornou-se mais do que uma simples rota, é um convite de renome internacional para explorar o coração e a alma do Oeste da Irlanda. Foi um excelente exemplo do que pode ser alcançado quando as comunidades, a indústria e os organismos públicos trabalham em conjunto para um objetivo comum e nós tomámo-lo como modelo para a melhor forma de desenvolver destinos com as necessidades do visitante, da indústria, da comunidade e do ambiente devidamente equilibradas. "

Em suma, a Wild Atlantic Way é ainda uma marca muito jovem, com muito ainda por fazer e este aniversário marca a primeira década do que eles sabem que será um legado duradouro. Como agência de desenvolvimento, continuaram a investir na Rota Atlântica Selvagem como região, desde atracções turísticas a cidades e aldeias e experiências turísticas mais pequenas, que constituem a cor e o tecido do turismo na costa ocidental.

"Nos próximos cinco anos", segundo Miriam, "investiremos mais de 70 milhões de euros no desenvolvimento sustentável do nosso produto turístico ao longo da Wild Atlantic Way - com alguns projectos importantes, incluindo Fort Dunree, no noroeste, Westport Estate, no noroeste, e novos planos diretores para as nossas atracções emblemáticas, como as falésias de Moher, no centro-oeste. À medida que as tendências do turismo continuam a mudar e os visitantes procuram uma experiência autêntica e um verdadeiro envolvimento com a cultura e as tradições das pessoas e da região - este é o tipo de turismo para o qual a Wild Atlantic Way foi feita!"

Registe-se hoje na Conferência de Turismo, a 14 de novembro, para não perder mais informações de Miraim e muito mais!