Inför den tredje årliga IPBN Tourism Conference den 14 november, den här gången i den ikoniska staden Porto, satte sig nätverket ner för en pratstund med en av konferensens uppskattade talare, Miriam Kennedy, Head of the Wild Atlantic Way på Fáilte Ireland. Du kan läsa mer om hennes paneldiskussion vid evenemanget här. Vi diskuterade den viktigaste utvecklingen under de första 10 åren av Wild Atlantic Way, främjande av organisationens koncept, hinder och utmaningar i sektorn, de viktigaste framgångsfaktorerna och mycket mer.

Fáilte Ireland lanserade Wild Atlantic Way 2014 som ett svar på en förlamande global lågkonjunktur som ledde till att turistnäringen på Irlands västkust decimerades. Kustsamhällena minskade i antal, tusentals emigrerade och i många städer och byar längs västkusten var turistsäsongen bara 4-6 veckor lång.

Miriam berättar: "Vi visste att vi behövde något stort för att ge västkusten en ny image och locka tillbaka besökare, och The Wild Atlantic Way - ett varumärke som samlade nio grevskap i en kustväg - var vår stora idé. Varumärket var utformat för att skapa en upplevelse i stor skala som sträcker sig hela vägen från Donegal i nordväst till Cork i söder och är med sina 2 500 km den längsta definierade kustvägen i världen. Vår ambition var att Wild Atlantic Way skulle bli en ekonomisk motor för västra Irland och locka inhemska och internationella besökare genom att ge dem en ikonisk turistväg. Vi visste att vi hade ett potentiellt framgångsrikt varumärke på gång, men ingenting förberedde oss på hur snabbt det skulle ta fart både på hemmaplan och utomlands."

Marknadsföringen och utvecklingen av konceptet började med den första idén om en turistrutt. Företaget började med att definiera geografin, start- och slutpunkterna och gjorde en jämförande analys med konkurrenterna. "Det fanns redan Garden Route i Sydafrika och Great Ocean Road i Australien, så vad skulle göra vår rutt annorlunda och vi kom fram till omfattningen - det skulle bli den längsta kustnära turistvägen i världen, som sträcker sig 2 500 km från Inishowen i Donegal till Kinsale i West Cork", säger hon.

Sedan var det leveransen av den. Företaget fick två år på sig att ta Wild Atlantic Way från koncept till faktiska skyltar och upptäcktspunkter på plats. Detta inkluderade 4 000 skyltar, 900 korsningar och 180 upptäcktspunkter, så det var ingen liten bedrift som aldrig hade kunnat genomföras utan hjälp från den offentliga och privata sektorn som var med på resan.

"På marknadsföringssidan", säger Miriam, "testade vi varumärket noggrant med potentiella inhemska och internationella konsumenter innan det lanserades. På alla marknader, Nordamerika, Storbritannien, Frankrike, Tyskland och Irland, gick testet mycket bra och i stort sett alla sa att det skulle vara en motiverande anledning för dem att köpa en flygbiljett och komma till Irland. Vi byggde upp berättelsen om själva Wild Atlantic Way, hur människor och platser formats av vildmarken i land och hav under tusentals år, och hur besökare genom att engagera sig i de människor som bor där skulle få en verklig kontakt och autentisk upplevelse. Vi samarbetade med branschen för att skapa nya upplevelser kopplade till varumärket och vi samarbetade med branschpartners för att använda varumärket på deras hotell, restauranger etc. så att besökarna skulle få den starka känslan av platsen."

När det gäller de största utmaningarna som projektet stod inför i början var det frågan om hur man skulle kunna få med sig lokalsamhällena på resan och få dem att köpa idén i ett tidigt skede. "Vi visste att vi bara kunde göra varumärket till en framgång om de människor som bodde och arbetade i regionen stod bakom det och var en del av det. Vi stod i lokala rådhus och kommunhus längs hela kusten och berättade för alla om vad vi hoppades kunna göra och hur de kunde bli "mästare" för varumärket. Vi förklarade att vi inte på något sätt försökte "Disneyifiera" västkusten, utan att vi snarare ville representera våra atlantiska samhällen och dela deras berättelser med besökarna på ett autentiskt sätt", säger Miriam till IPBN.

Hon fortsatte: "Vi väckte dessa berättelser till liv genom att installera över 180 upptäcktspunkter längs hela rutten som berättar historierna om människorna och platsen och uppmuntrar besökarna att sakta ner och engagera sig i lokalsamhällena. Dessa upptäcktspunkter var också strategiskt placerade vid de bästa utsiktsplatserna i området och har resulterat i miljontals visningar på Instagram, vilket ytterligare befäster varumärket."

De viktigaste framgångsfaktorerna för Wild Atlantic Way som lockar turister till regionen är magin, ruttens äkthet och dess vildhet, punkt slut. Från hisnande klippor och sandstränder till gamla stenmurar och livliga lokala kulturer får besökarna en genuin upplevelse av Irlands västkust. "Rutten förblir trogen den vi är, tillsammans med den mångfald av upplevelser vi erbjuder, från äventyr och utomhusaktiviteter till konst, mat och kulturarv." Sedan lanseringen har Wild Atlantic Way blivit ett välkänt namn över hela Irland och gör nu vågen internationellt.

År 2023 kom knappt 2 miljoner fler besökare till västkusten än 2013 (1 miljon av dem internationella) och uppskattningar visar att ytterligare 35 000 jobb skapades som ett direkt resultat av varumärket Wild Atlantic Way. Den är värd 3 miljarder euro årligen för ekonomin och har varit en livlina för många företag och har sett utvecklingen av hundratals nya små och medelstora företag längs rutten. Dessutom säkerställer Fáilte Irelands engagemang för hållbar tillväxt att Wild Atlantic Way inte bara förblir ett eftertraktat resmål utan också ett resmål som fortsätter att gynna och engagera de samhällen som bor längs vägen.

Det finns några viktiga lärdomar som teamet har dragit längs vägen. Den första är kraften i partnerskap. "Att arbeta hand i hand med samhällen, intressenter och lokala företag har varit avgörande för Wild Atlantic Way:s framgång. Turistnäringen längs rutten blev tidigt varumärkesförkämpar som delade vår ambition och förverkligade den. Lokala myndigheter i varje län på västkusten gav oss inte bara sitt stöd utan också sina ingenjörer för att skapa rutten och få den nödvändiga infrastrukturen på plats", säger Miriam.

Hon fortsätter: "Lokala samhällen och företag tog till sig projektet redan från början och gjorde det till sitt eget, och de fortsätter att förkroppsliga essensen av Wild Atlantic Way. Det var verkligen en insats från Irlands lag. Nu har Wild Atlantic Way blivit mer än bara en rutt, det är en internationellt erkänd inbjudan att utforska hjärtat och själen i västra Irland. Det var ett utmärkt exempel på vad som kan åstadkommas när samhällen, industri och offentliga organ arbetar tillsammans mot ett gemensamt mål, och vi har tagit det som en blåkopia på hur man bäst utvecklar destinationer med en lämplig balans mellan besökarnas, industrins, samhällets och miljöns behov. "

Sammanfattningsvis är The Wild Atlantic Way fortfarande ett mycket ungt varumärke, med mycket kvar att leverera, och detta jubileum markerar det första decenniet i vad de vet kommer att bli ett bestående arv. Som utvecklingsbyrå har de fortsatt att investera i Wild Atlantic Way som region, med allt från besöksattraktioner till städer och byar och mindre besöksupplevelser, som alla utgör färgen och strukturen på turismen på västkusten.

"Under de kommande fem åren", säger Miriam, "kommer vi att investera över 70 miljoner euro i en hållbar utveckling av vår turistprodukt längs Wild Atlantic Way - med några stora projekt som Fort Dunree i nordväst, Westport Estate i nordväst och nya masterplaner för våra ikoniska attraktioner som Cliffs of Moher i mellanväst. När turismtrenderna fortsätter att förändras och besökarna söker en autentisk upplevelse och verkligen vill engagera sig i människornas och områdets kultur och traditioner - då är det den här typen av turism som Wild Atlantic Way är som gjord för!"

Anmäl digredan idag till Tourism Conference den 14 november för att vara säker på att inte missa mer från Miraim m.fl.