Porque é que o Algarve é a escapadela culinária mais subestimada da Europa

Com as suas paisagens verdejantes, resorts de lazer de luxo e clima mediterrânico, o Algarve é conhecido por atrair golfistas e turistas para a região,

mas há também uma cena gastronómica florescente, centrada em comunidades piscatórias pitorescas, quintas e produtores artesanais - como descobri numa curta pausa de inverno.

Vinhos nativos

Filipe Caldas de Vasconcellos é o proprietário, na quarta geração, de uma vinha com 300 anos, o Morgado do Quintão, situado nas colinas entre Silves e Lagoa.

Filipe diz-me que apenas 5% do vinho bebido no Algarve é produzido aqui, apesar de ser uma das mais antigas regiões produtoras de vinho, que remonta ao século VI a.C.

O ambiente solarengo proporciona condições perfeitas para o crescimento das vinhas plantadas em solo calcário e argiloso.

Filipe é um apaixonado por se manter fiel aos estilos tradicionais algarvios de vinificação e às castas, ao mesmo tempo que tenta assegurar que o Morgado do Quintão esteja em funcionamento nos próximos anos.

Uma das castas produzidas é a Negra Mole - a segunda casta portuguesa mais antiga, originária do Algarve. Produz vinhos frutados, florais e frescos, muitas vezes de cor clara e com poucos taninos. Filipe deixa-me provar um que foi misturado com uvas Crato Branco, e tenho de concordar - é a bebida perfeita para um dia quente de verão no Algarve.

Produtos artesanais

Na Quinta do Freixo, uma quinta de 700 hectares de pecuária biológica de quinta geração, o proprietário Luis Tiago Campo Cabral e Silva oferece aos visitantes uma experiência da quinta para a mesa. Os comensais são encorajados a escolher os seus próprios alimentos para que os chefes no local os transformem num prato delicioso

. Luis explica que é muito mais rentável vender um produto num prato, em vez de o vender por atacado. "O borrego, por animal, é vendido por cerca de 70 euros", diz-me.

Os lucros são investidos na exploração agrícola, permitindo a Luís desenvolver métodos agrícolas amigos do ambiente e regenerativos. "Se pedirmos comida a um agricultor, temos comida para um dia.

pedirmos terra, comemos para toda a vida", brinca

. Tal como o Morgado do Quintão, a Quinta do Freixo é uma empresa familiar. Luís diz-me que quer promover um ecossistema resiliente através da utilização de diversas práticas agrícolas. Na quinta, cria vacas, porcos, ovelhas e galinhas, cuja alimentação é produzida no local e a água é fornecida pelos lagos da propriedade

. A par da criação de animais, matérias-primas como a cortiça, a alfarroba e a fruta crescem nas florestas da Quinta do Freixo. A produção também é feita no local e o Luís faz-me uma visita guiada à fábrica de compotas e chutneys. Provei os doces de tomate, marmelo e abóbora da Quinta do Freixo e comprei um frasco de doce de figo para oferecer aos meus amigos

.

A conserva de peixe é feita com ingredientes tradicionais algarvios, incluindo legumes, tomate, pimento verde, azeitonas e batata-doce

. Faço uma visita guiada à fábrica no Parchal, Lagoa, onde o cofundador Vincent Jonckheere explica o processo de produção da petiscada. Para começar, as sardinhas são pescadas em águas portuguesas, que

são muito maiores, explica Vincent. Quanto mais gorda for a sardinha, mais nutritiva é. A Conserveira do Arade desbasta, eviscera e limpa os seus peixes, antes de os colocar em fornos a vapor e depois em salmoura em água salgada, uma vez que este método de desidratação retém a gordura da carne. Depois de transformado, o peixe é misturado com legumes para dar origem à petiscada, um paté volumoso, que se come à colher sobre bolachas.

Frutos do mar frescos

Se a sardinha é sinónimo de Portugal, a ostra é a principal atração de uma pequena ilha ao largo da costa algarvia

. A Culatra, uma ilha com 6 km de comprimento, que faz parte do Parque Nacional da Ria Formosa e tem apenas mil habitantes, alberga famosas explorações de ostras. Apenas os descendentes de famílias de pescadores podem viver na ilha.

Cerca de 90% das ostras cultivadas - cerca de sete toneladas por semana - são vendidas a empresas, sobretudo em Paris, por cerca de 20 euros por ostra

.

Falo com uma pescadora sobre a vida na ilha:

"Gosto de trabalhar com a população local", diz-me ela. "Gosto das tradições e da cultura, de estar perto de pessoas humildes que vivem de forma pacífica. Não há crime, é um sítio saudável para se estar."

Tenho a oportunidade de provar a especialidade da Culatra, a ostra triploide, comida com limas frescas e um simples molho de cebola e vinagre. Depois, dirijo-me a um dos poucos restaurantes da ilha, o Café Janoca, onde os funcionários servem tigelas de amêijoas cozinhadas com manteiga de salsa e lima, camarões ao alho e salada, regados com cerveja portuguesa local.

Experiências gastronómicas elevadas

Para uma experiência gastronómica mais sofisticada, o Palmares Al Sud, com estrela Michelin, com vista para a baía de Lagos, é o local a visitar. O Algarve tem atualmente oito restaurantes com estrelas Michelin, no entanto, a fidelidade à utilização de produtos locais faz com que o Al Sud se destaque.

A oferta é um menu de degustação de oito pratos, emparelhado com vinhos portugueses raros e invulgares

.

Ostras, chocos e mexilhões dominam todo o menu e a sobremesa final é composta por alfarroba, amêndoa e figo da região, fazendo desta experiência uma verdadeira celebração da cozinha algarvia.